Рита не сообщила Питеру о решении уволить Хелен. И, зная, как Хелен нравится ему, уже придумала, как напишет об этом: «Я хочу, чтобы ты знал, потому что чувствую, как тебя это беспокоит: я в трудном положении, Пьеро, дорогой. Все эти налоги, счета… Кроме того, я вынуждена с моими скудными средствами содержать приемную дочь… В общем, мне пришлось оставить свою квартиру и переехать в дешевый маленький частный пансион в деревне и отпустить Хелен. Я не могу позволить себе платить ей такое жалованье. Я спросила ее, не согласится ли она на меньшую сумму, но Хелен не согласилась. Это был удар для меня, поскольку я думала, что она любит меня и Пэтти и поможет мне в тяжелое время, но не тут-то было!» Да, такое письмо выставит Хелен не в лучшем свете, а сама она вызовет жалость и рыцарские чувства в Питере, так что он, будучи таким богатым, несомненно, посчитает долгом жениться на ней и взять все заботы на себя.
Внезапно голос Хелен прервал лихорадочные планы Риты:
— Так вы позволите мне увидеться с Пэтти или нет?
Рита улыбнулась:
— Уверена, что ты поймешь, когда я отвечу «нет», ради Пэтти. Она слишком привязалась к тебе, и будет лучше, если ты совсем уйдешь из ее жизни.
— Но я не понимаю… — горячо начала Хелен, но Рита перебила ее:
— Пожалуйста, не проси объяснений! Это мое дело.
— Хорошо, — ответила Хелен холодно.
— Я уезжаю завтра утром, в десять, отдав ключи агенту, который придет сюда. Не трудись делать еще что-то для меня сегодня — тебе нужно упаковать свои вещи. И я настаиваю, чтобы ты взяла деньги за полный месяц и рекомендации от меня.
Молчание. Хелен чувствовала тошноту и испуг. Увольнение было для нее шоком — после всей ее преданности и терпеливости (Хелен, хотя и не любила Риту, всегда выполняла ее желания). Но главное — Пэтти! Какую боль это причинит бедной девочке! Рита никогда не поймет дочь — Хелен это знала. А еще был… Питер. Словно ледяным ветром пронзило Хелен понимание того, что она уже никогда не увидит его. Он уйдет из ее жизни так же внезапно, как и пришел, так похожий на ее Кристофера, заполнивший ее ум и сердце, так много теперь значивший для нее. Слишком много!
Неделю спустя Хелен сидела в маленькой квартирке на Эрлз-Корт и читала письмо, только что доставленное почтальоном. Это был единственный адрес, который отныне она могла дать кому-то. После внезапного и безжалостного увольнения она была вынуждена принять гостеприимство двух любящих ее старых леди, хотя их жилище было совсем крохотным.
Хелен оказалась для них палочкой-выручалочкой, так как Эмили, преданная и надежная опора, слегла с приступом радикулита. Как говорят, «не было бы счастья, да несчастье помогло». И теперь Хелен убирала квартиру и готовила еду для старушек.