Стакал некоторое время тоже сидел молча, рассматривая Ника, причем никакой улыбки на его губах уже не было, а затем задумчиво произнес:
– Вот оно что…
Ник упер в советника требовательный взгляд. Взгляд Стакала мгновенно набрал жесткости.
– Вот что, Ник, я предлагаю тебе ограничиться четвертью от этой суммы «привлеченных средств». – Тут он вскинул руку, прерывая возможное возражение землянина, и закончил: – А взамен я помогу тебе найти Землю не более чем за год.
Ник сглотнул. Кашлянул. Потом попытался что-то произнести, но с первого раза у него ничего не получилось. Он снова откашлялся, а потом хрипло спросил:
– Что?!
– Я отвечаю за свои слова, – спокойно произнес Стакал. – Если за год поисков ты не найдешь свою планету – я отдам тебе половину всех средств, к которым клан получит доступ благодаря найденному тобой и переданному мне искину.
Ник замер, напряженно раздумывая над сказанным. Сколько он теряет? Да кто его знает. Может, и ничего, а может… может, и очень много. Но… если от этого очень много останется просто много, то это же все равно не ничего, а много? Зато он найдет Землю в течение всего одного года! Ах, черт, что же делать-то?
– Прежние предложения по кораблю и его обслуживанию остаются в силе?
– Да, – быстро ответил Стакал.
Вот черт, сколько же он теряет? Похоже, сотни миллиардов. Но с другой стороны, если даже он примет это предложение – останется-то столько же. Хватит ли ему их для достижения новой цели? Да хрен его знает! Он же ничего не понимает в макроэкономике, промышленных технологиях и все таком прочем.
– Треть, – все тем же хриплым голос выдавил из себя Ник спустя пять минут.
– Согласен, – быстро ответил Стакал и протянул ему руку. Ник несколько мгновений молча сверлил ее взглядом, а затем нехотя ее пожал. Советник удовлетворенно кивнул и, откинувшись на кресле, сделал большой глоток из своего стакана, который все это время сиротливо торчал на подлокотнике.
– Ну а теперь ты, наверное, хочешь узнать, каким же образом я сделаю так, что ты отыщешь Землю всего за год? Что ж, слушай…
* * *
На Транквею Ник вернулся через четыре дня, задумчивый и все еще размышляющий над тем, стоит ли принимать сумасшедший план Стакала или лучше не рисковать. У шлюза его встретила одна Аларика. С Трис вообще последнее время творилось что-то непонятное: она стала нервной, раздражительной, а перед самым его отлетом на Тимперу вообще запропастилась куда-то и не отвечала на его вызовы. Вот и сейчас, едва выйдя из прыжка, он попытался связаться с ней аж шесть раз, но она снова не ответила ни на один его вызов.