Выйдя из каюты, Николь поднялась по узкой лестнице на главную палубу и улыбнулась, подставив лицо морскому ветерку. Остановившись, она вдруг ощутила на себе взгляды нескольких мужчин. Матросы с жадностью разглядывали ее, и она плотнее закуталась в шаль. Она понимала, что тонкое платье, должно быть, облепило ее фигуру, и ей вдруг показалось, что она голая.
— Вам что-нибудь нужно, маленькая леди? — спросил один из мужчин, разглядывая ее.
— Я хотела бы увидеть капитана, — сказала Николь.
— Уверен, что он с удовольствием встретится с вами.
Игнорируя хохот столпившихся вокруг мужчин, она проследовала за моряком к двери, расположенной в носовой части судна. Он постучал в дверь. Капитан крикнул, чтобы они вошли, моряк, буквально втолкнув Николь в каюту, закрыл за ней дверь.
Когда глаза привыкли к слабому освещению, она увидела, что каюта была вдвое больше, чем та, в которой поселили ее и Джейни.
Большое окно в каюте было такое грязное, что почти не пропускало солнечный свет, под окном — смятая постель, посреди каюты — большой тяжелый стол, привинченный к полу. На столе — скатанные в рулоны и раскрытые карты и диаграммы.
Каюту пересекла крыса, и Николь тихо охнула. Раздавшийся низкий хохоток заставил ее взглянуть в темный угол, где сидел заросший неопрятной щетиной мужчина в смятой одежде с бутылкой рома в руке.
— Меня предупредили, что ты капризная леди. Так что лучше тебе сразу привыкнуть к присутствию крыс на корабле — не только четвероногих, но и двуногих.
— Вы капитан? — спросила Николь, сделав шаг вперед.
— Так точно. Если можно назвать это почтово-пассажирское суденышко кораблем, то я капитан корабля.
— Можно мне присесть? Я хотела бы поговорить с вами.
Он указал бутылкой рома на стул. Николь вкратце рассказала ему всю историю. Капитан молчал.
— Как вы думаете, когда мы сможем повернуть назад, в Англию?
— Я не собираюсь возвращаться в Англию.
— Вы, видимо, не понимаете, что произошла ужасная ошибка. Мистер Армстронг…
Он не дал ей договорить:
— Мне известно одно, дорогуша: Клэйтон Армстронг нанял меня, чтобы похитить одну леди и привезти ее к нему в Америку. — Он искоса взглянул на нее. — Пожалуй, ты не очень похожа на ту, которую он описывал…
— Потому что я не его невеста.
Махнув рукой, капитан глотнул из бутылки.
— Мне нет никакого дела до того, кто ты такая. Он предупредил, что ты можешь воспротивиться бракосочетанию, но что я тем не менее должен осуществить эту церемонию.
Николь вскочила на ноги.
— Бракосочетание! Да как вам в голову пришло… — возмутилась она, но тут же заставила себя успокоиться. — Мистер Армстронг любит Бьянку Мейлсон и хочет жениться на ней. А я Николь Куртелен. Я никогда в жизни не видела мистера Армстронга.