Едва они сели за стол, как дверь распахнулась и раздались возбужденные крики: «Дядя Клэй! Дядя Клэй!»
Клэй бросил на стол салфетку и подбежал к двери столовой.
Николь с удивлением наблюдала за этой сценой. Выражение лица Клэя моментально изменилось. Нельзя сказать, что он улыбнулся. Николь ни разу не видела улыбки на его лице, но и такого радостного выражения тоже не замечала. Он опустился на одно колено и раскрыл объятия двум ребятишкам, которые бросились к нему и обхватили за шею.
Поднявшись и прижимая к себе детей, Клэй принялся расспрашивать, хорошо ли они себя вели и весело ли провели время.
— Да, дядя Клэй, — сказала маленькая девочка, с обожанием глядя на Клэя. — Мисс Эллен позволила мне покататься на своей собственной лошадке. А когда у меня будет собственная лошадка?
— Когда твои ножки вырастут и будут доставать до стремян. — Он повернулся к мальчику: — А ты что скажешь, Алекс? Мисс Эллен и тебе позволила покататься на своей лошадке?
Алекс передернул плечами, как будто лошадка его ничуть не интересовала.
— Роджер показал мне, как стрелять из лука.
— Вот как? Может быть, он сделает лук и для тебя? А ты, Мэнди, не хочешь научиться стрелять из лука?
Но Мэнди уже не слушала дядюшку. Она во все глаза смотрела на Николь, потом громким шепотом, который, наверное, было слышно даже в молочной, спросила:
— Кто это?
Клэй повернулся вместе с детьми, и Николь получила возможность как следует разглядеть их. Это были близнецы, лет семи от роду, с одинаковыми темно-белокурыми кудряшками и широко расставленными голубыми глазами.
— Это мисс Николь, — сказал Клэй не сводившим глаз с девушки детям.
— Она хорошенькая, — заявила Мэнди, Алекс серьезно кивнул в знак согласия.
Улыбнувшись, Николь, придерживая юбку, присела в реверансе и поблагодарила их.
Клэй отпустил близнецов, и Алекс подошел к Николь. Заложив одну руку назад, он поклонился и, мигнув несколько раз, произнес:
— Меня зовут Александр Клэйтон Армстронг. Я протянул бы вам руку для рукопожатия, но это было бы… как это говорится?
— Бесцеремонно, — подсказал Клэй.
— Да, — сказал мальчик. — Джентльмен должен подождать, пока леди протянет ему руку.
— Я польщена, — сказала Николь и, протянув руку, обменялась рукопожатием с Алексом.
Мэнди встала рядом с братом.
— А я Аманда Элизабет Армстронг, — сказала она и сделала книксен.
— Ну что ж, вижу, вы меня опередили. Могли бы по крайней мере подождать, когда я буду готова, и показать мне дорогу, — послышался чей-то голос.
Все четверо оглянулись и увидели высокую темноволосую женщину лет сорока с большим бюстом и веселыми черными глазами.