— Это почему?.. — Она даже остановилась.
— Я вас боюсь. У вас такой вид, как будто вас похитили откуда-нибудь прямо с бала ночные духи и по воздуху перенесли сюда… На болото… Как же не бояться? — Вот когда идешь рядом с женщиной — все понятно. А когда рядом с чудом…
Она рассмеялась и мы двинулись дальше.
— Ну вот. — А я уж вправду подумала, что вы только звездам комплименты говорите…
— Отнюдь. Звезды — это когда больше некому. Когда пространство, звезды и я…
— Ясно. А теперь пока не надо комплиментов. Идите осторожней…
— А что?..
— Сейчас будет место, где камыш высокий. Там темно…
* * *
…Когда мы вошли в обещанное место, действительно стало совсем темно. Даже девушка, идущая теперь в шаге впереди, была почти не видна.
— Далеко еще?..
— Нет, уже рядом.
— Что ему, трудно было самому прийти за мной?.. — Погнал вас по грязи таскаться…
— Он сказал, что ему нельзя с места сходить. Он у вас со странностями, да?..
— Гм. Вообще-то да…
— А теперь постойте.
— Что?..
— Здесь хитрый изгиб на тропе. Я никак его не могу запомнить. — Пойду проверю…
— Сердце мое с вами. Не утопите его в болоте. И сами осторожней…
— Спасибо…
…Несколько шагов — и она пропала в темноте. Потом до меня долетел ее голос:
— Эй!.. Вы не заснули?..
— Нет.
— Тогда идите. Я все проверила…
— Куда идти?..
— Пока прямо. А потом я скажу. — Еще… еще…
— Откуда вы знаете, что еще?..
— Я же слышу звук шагов. — А теперь — влево!..
…Я шагнул раньше, чем успел осознать приказ, — … и под ногами не оказалось ничего. Провалившись с шумом, я отчаянно заработал ногами, нащупал опору, встал… и тут же погрузился еще глубже. — По грудь… Потом еще… Потом потерял опору и окунулся в холодную воду… вырвался…
«Почему?… Почему?..» — бешено колотилось в голове, но что «почему» — я не смог определить. Да я этим и не занимался; я перестал на какое-то время думать. — Напрягая все свои силы, тело рвалось из воды, к спасению… Мне удалось нащупать ногами какую-то опору… я уперся в нее кончиками пальцев, тяжело дыша… Слева от меня затрещали камыши; я повернул голову на звук, — но тут справа раздался еще более сильный треск и, повернув голову на звук, я увидел девушку. Она глядела на меня и улыбалась; свеча горела в ее руке…
— Что вы там делаете?..
— Тону.
— Шагайте сюда. Вы ошиблись…
…Я шагнул — и в тот же миг меня накрыло с головой. Отчаянным рывком выдергиваясь на поверхность, я услышал ее хохот, раскатившийся над болотом. Теперь все стало ясно, — но увы, с моим поздним прозрением теперь нечего было делать, кроме как утонуть. У меня больше не было сил сражаться за жизнь. И, погружаясь вновь (и уже, по моему мнению, окончательно), я успел услышать, как хохот сменился криком ужаса. Но что случилось там, наверху, мне было неизвестно. Я уже принадлежал подводному миру. И там, в этом самом подводном мире, меня уже ждали: я знал каким-то чутьем, что ко мне спешит нечто… Большое… неизвестное… И я знал, что оно плывет именно за мной…