На вопрос о том, были ли в числе мусора, который Котельников сегодня днем сжигал, какие-то банки из-под реактивов, тот с уверенностью отвечал, что были. На вопрос, что именно было написано на этикетках этих банкок, он, не стесняясь, заявил, что такой мурой он не интересуется. На вопрос, кто ему дал задание покидать эти банки в костер, Котельников снова твердо и не задумываясь сказал: Щеглов. При этом названный только горько усмехнулся и, махнув рукой на все происходящее, понурил голову и стал безучастно глядеть в пол. Кажется, протестовать и что-то объяснять у Щеглова не было больше ни желания, ни сил.
Оперативники на время умолкли, также, видимо, сбитые с толку происходящим, а у меня вдруг возникла идея.
– Скажите, – обратилась я к рабочему Котельникову, – а вы долго палили этот мусор, прежде чем мы приехали?
Котельников помялся, оглянулся на оперативников и, увидев, что те тоже ждут его ответа на мой вопрос, сказал:
– Да нет, какое, на хрен, долго… Чего там палить-то…
– Так сколько же вы жгли этот костер до того, как мы приехали? – не унималась я. – Час, два, три?
– Да какое три! – воскликнул он презрительно. – От силы полчаса я его и палил-то. Это ж полиэтилен, его поджег, он и пошел чадить…
– Ну, что ж вы? – сказала я с упреком. – Ваш начальник еще утром вам велел спалить мусор, а вы только в обед собрались это сделать!
– Почему это только в обед? – удивился рабочий. – Как мне сказали, так я сразу и запалил.
– Значит, вы виделись с Щегловым за полчаса до нашего приезда? – подытожила я. – Правда?
– Я виделся? – удивился рабочий. – Ни с кем я не виделся!
Тут оперативники удивленно переглянулись.
– Что вы болтаете? – воскликнул майор Белоглазов. – Вы же только что заявили, что получили от Щеглова указание жечь мусор!
– Ну, получил, – нехотя произнес рабочий, подозрительно глядя на нас.
– Значит, вы виделись с ним! Значит, он появлялся на заводе за полчаса до нашего к вам приезда! Щеглов, вы что, прямо с кладбища на завод помчались?
– С кладбища я сразу поехал на поминки, – отозвался Щеглов, горько кривя губы. – Это может подтвердить любой из тех, кто там присутствовал. Все поначалу еще трезвые были.
– Черт знает что такое! – вспылил майор Белоглазов. – Кто же тогда из вас двоих врет?
Рабочий Котельников сидел, насупившись, и крайне враждебно переводил взгляд с одного присутствующего на другого.
– Так, ты давай не молчи, говори! – включился капитан. – Итак, ты утверждаешь, что виделся со Щегловым за полчаса до нашего приезда, так?
– Нет! – Котельников дико вращал круглыми, как у негра, глазами. – Я с ним вообще сегодня не виделся.