— Нам необходима эта нить, — проговорил Луи. — Трудно даже представить все возможности ее применения.
— Я не смог бы отрезать даже кусочек.
— В результате удара наш курс, вероятно, изменился, — прервал их кукольник… — Это можно как-нибудь определить?
Все промолчали.
— Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, — горевал кукольник. — Тила, твое счастье изменило тебе.
Она пожала плечами.
— Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.
— Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал!..
Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был их последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.
За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то на лице Тилы мог прочесть только любопытство и больше ничего.
Когда ночью они лежали радом, он не смог ответить улыбкой на ее улыбку.
— Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!
— А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.
— Перестань, наконец, бояться!
Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…
Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руке.
Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться.
Ясная голубизна чередовалась с цветом граната… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились рисунки морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.
Все находились в своих койках, привязанные ремнями, а Несс дополнительно свернулся в клубок.
— Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, — посоветовал ему Луи. — Знание топографии может нам пригодиться.
Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.
Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.
Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними очень быстро, не позволяя изучить подробности. Это и не имело большого значения — все равно они упадут в неизвестной области.
Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы данной звездной системы. Если бы не Кольцо…