Уже через два года Клинтон стал самым молодым губернатором в истории США, пробыл на этом посту 11 лет и сумел увеличить доходы Арканзаса. Ощутимых успехов будущий президент добился и в реформе образования, которую считал своей основной задачей. Со временем беднейший федеральный штат стал выделять на образование средств больше, чем большинство других регионов Америки.
Пост губернатора позволил приобрести опыт управления и политической борьбы. Клинтон начал подумывать о кресле президента. В 1988 г. он выставил свою кандидатуру при выдвижении на этот пост, но проиграл. Это не помешало ему продолжить борьбу, хотя Билл понимал, что в представлении многих избирателей он является «леваком» и бунтарем. И действительно, когда на выборах Клинтон сумел опередить Буша на 4 %, многие американцы расценили это как аномалию.
По свидетельству высокопоставленного служащего министерства юстиции Уэбба Хаббела, старого друга президента, в начале своей президентской карьеры во время игры в гольф Билл сказал ему: «Уэбб, если я поставлю тебя в министерство юстиции, я хочу, чтобы ты нашел ответы на два вопроса. Первый – кто убил Джона Кеннеди? И второй – существуют ли НЛО?» Как мы знаем, ни на один из этих вопросов Клинтон ответа так и не получил. Президенту пришлось играть по общепринятым для США правилам.
Не раз ему приходилось вести отчаянную борьбу с выдвигаемыми против него обвинениями. На первых выборах ему ставили в вину отсутствие патриотизма на том основании, что в молодости он не захотел воевать во Вьетнаме, а в 1969 г. побывал в СССР. В 1992 г. к числу смертных грехов Клинтона относили супружескую неверность, употребление наркотиков. В 1996 г. на следующих выборах супружеская пара подвергалась настоящей травле по поводу финансовых злоупотреблений, связанных с так называемым делом «Уайтуотер». Противники дошли до того, что заявили, что в студенческие годы Клинтон был агентом ЦРУ и доносил на своих однокашников, выступающих против войны в Индокитае. Обвинение не было подтверждено, да на это никто и не рассчитывал. Просто в Америке очернительство соперника в борьбе за Белый дом считается более эффективным, чем демонстрация собственных достоинств.
«Любимец публики» Рональд Рейган оставил стране тяжелое наследство. Буш не смог исправить положение. К тому же начальный этап президентства Клинтона ознаменовался многими провалами. Популярности президента очень повредило его предложение о возможности призыва в вооруженные силы гомосексуалистов. Влиятельный в деловых кругах США журнал «Бизнес Уик» писал: «Нет, это не комета Хейли проносится мимо вашего окна. Это катится вниз популярность Билла Клинтона».