Вероломный враг, внезапно возникший за кормой, неумолимо приближался к ведомому крейсеру «Цербера». Ведущий корабль основательно завяз в маневровом бою с «Нормандией», уцелевшие истребители бестолково мотались по местности, иногда нарываясь на лазерные лучи или плазменные сгустки. Ловушка сработала просто великолепно, не оставив свободы действия для церберовских командиров.
Крейсер Шепарда заходил на свою цель под удачным углом: с верхней полусферы со стороны кормы. Это не позволяло кораблю «Цербера» использовать орудия главного калибра. Лазеров ближнего боя при таком раскладе тоже было не достаточно для того, чтобы нанести врагу сколько-нибудь ощутимый урон. Корабль Шепарда, наоборот, мог вести огонь почти со всех своих лазеров, чем капитан-лейтенант Уильямс и воспользовалась, как только суда сблизились на достаточное расстояние. Сгруппировав все лучи в один квадрат, Эшли начала методично выжигать броню в верхней части корпуса вражеского крейсера. С четвертого попадания броня была пробита и лазерные лучи мгновенно испепелили офицерскую столовую на жилой палубе.
Заложив несколько хитрых петель, лейтенант Моро вывел «Нормандию» точно на правый борт противника и активировал лазеры и плазменную турель, которые не использовал при первой атаке на крейсеры. После секундной коррекции прицела в сторону вражеского корабля в огромном количестве полетели ускоренные болванки, пучки когерентного света и сгустки горячей плазмы.
Первые же попадания из энергетического оружия снесли кинетический щит крейсера. Для его капитана это стало неприятным сюрпризом, и он приказал начать маневрирование с целью навести на резвый фрегат орудия главного калибра. Сделай он это чуть раньше, и исход боя мог бы быть иным, но тут вмешалась случайность. Если вкратце, то удача сегодня была на стороне Джокера. Если подробно: кому-то из механиков стыковочного отсека крейсера пришла в голову блестящая мысль: хранить охлаждающую жидкость для двигателей прямо возле ангаров истребителей. Сложные композитные эфиры, из которых состояла охлаждающая жидкость, в условиях штатной эксплуатации вполне стабильны, но вот если их очень быстро нагреть до очень высокой температуры… Несколько прямых попаданий «Нормандии» разорвали толстый броневой пояс стыковочного отсека крейсера. Следующим залпом в эту пробоину прилетел сгусток плазмы, который угодил точно в бочки с охлаждающей жидкостью.
Со стороны казалось, что крейсер начало раздувать изнутри. Ровно по центру корабля броневые листы сначала вспучились, как будто брюхо у протухшей рыбы, а затем разлетелись в разные стороны. Взрыв был просто чудовищный: толстенные балки силового каркаса крейсера разрывало словно спички. Вся центральная часть корабля за несколько мгновений была уничтожена. Стыковочный отсек просто исчез, инженерные палубы превратились в жуткое месиво из арматуры и проводов, а жилую и командную палубы сильно деформировало и лишило брони. Кое-где в корпусе зияли огромные пробоины. Продолжая по инерции разворачиваться, крейсер начал складываться пополам, пока не развалился на две части.