Второй охотник схватился за простреленное плечо и потерял управление.
Загонщики несли нешуточные потери...
- Сохрани мою кровь, Боб! Не смей умирать! - попросил пилот.
- Береги себя, Фредди! - со стоном ответил тот: его ноги завалило упавшими камнями.
- Боб, я оставлю тебя под щитом, привалю камнями - выдержишь? Нужно спасти информацию. Нам не дождаться помощи.
- Проверь мою голень, - попросил Боб.
На ногах парня дрянная стоптанная обувь, вид которой красноречиво говорил об условиях, в которых держали несчастных пленных. Фред осторожно взялся за обнаженную костлявую щиколотку. Боб вскрикнул от боли:
- Бездна! Нога сломана. Я уже не боец. Хорони!
Фред вдвоём с оставшимся в живых солдатом торопливо, стараясь быть незамеченными снизу, примостили камни поверх пластика, прикрывавшего бойца. Ноги Боба и без того наполовину засыпаны пылью и обломками рухнувшей кульпы. Последнее, что видел Фред, когда нагребал пыль: Боб сильно зажмурил глаза, лицо его кривилось и дрожало от немого плача.
Пилот оглядел небо:
- Что ж, в одном я уверен: нас похоронят свои. Они уже где-то близко.
По склону приближались внешние.
Первый ступал уж как-то совсем неуверенно, спотыкаясь и по-особенному ставя негнущиеся ноги.
"Я не знаток внешних, но этот идёт так, словно наделал в штаны", - подумал лейтенант.
Солдат рядом с ним сказал:
- У меня хороший нож.
- Колоть в бронежилет бесполезно, - напомнил ему пилот, - но шея-бёдра твои. Можно попробовать финт с падением и снизу - в живот или в пах.
- Бррр.... - перекосился солдат Моря.
- Ты хоть раз резал человека?
- Ключевое слово "резал". Нет. А ты?
- А то не знаешь. У нас не принято готовить к рукопашной. А с этими, с охотниками, - надо бы. Выживу - так и скажу. Значит, лежим и не выходим, братишка. Приблизятся - бьём снизу под бронежилет. Если нас не расстреляют на подходе.
- Думаю, издалека стрелять не станут, - шёпотом ответил парень; наступающие уже подошли близко. - Охотники любят кураж. Ещё они любят фотографировать свои подвиги...
"Я заметил!" - подумал лейтенант Фред.
Прикрыл глаза: так, чтобы видеть врага, и подобрался, готовый к последнему рывку. В недрах его экзоскелета сработала чуткая электроника, настроив все системы на троекратное увеличение мышечного усилия.
***
Кассий бегло просмотрел последние несколько снимков, причём его интересовало больше небо. Заорал в ухо водителю:
- Быстро, к боссу! Это важно! Не останавливайся!
Безумный вид Кассия подействовал на водилу, он рванул так, что пассажир едва не слетел с сиденья.