Оставив казаков во дворе, Ходак провел Артема с Эльзой в жилье лесника, где пригласил их к обеденному столу. Обед уже стоял на столе, ожидая приезда атамана. Казакам обед атаман распорядился вынести во двор, чтобы не мешали разговору.
— Так слушаю тебя, друже Артем, — продолжил атаман свою мысль, расположившись за обеденным столом и одолев миску душистого украинского борща.
— Вот, друже атаман, сейчас я езжу по селам и присматриваю себе с будущей женой, работу в сельских школах. К сожалению, мало есть пригодных к обучению помещений, но новая власть настроена на образование. Но то другое, потому что есть у меня еще доверенность от власти приводить к амнистии тех, кто устал в лесах с ней бороться, — коротко изложил Артем цель своего приезда.
— Видишь, друже атаман, когда красные разбили в ноябре прошлого года нашу армию, я с куренного тоже стал атаманом. А затем еще целый месяц боролся с ними на Брацлавщине. Но после того, как посидел в румынских лагерях и в застенках ЧК, потому что был арестован на границе при возвращении на Украину, то понял — борьбу нужно заканчивать и приступать к мирной жизни, — продолжил Артем.
— Думаю, что и тебе следует подумать над тем, чтобы возвратится к мирной работе, тем более, что такая возможность сейчас есть.
Выслушав рассказ Артема, Ходак, мрачно пережевывая свой обод, долго сидел, молча призадумавшись. Так случилось, что жизнь тоже подводила его к аналогичному выводу. Основная часть отряда разгромлена большевиками, другую уже деморализованную часть он сам распустил по домам. С ним осталось пять казаков, и только вопрос времени, что и их найдут и убьют. А то, что найдут, то в том сомнений нет. Вот и Артем его нашел без особых проблем.
— Хорошо, друже Артем, я подумаю, посоветуюсь со своими казаками, и завтра, или быстрее всего, послезавтра дам тебе окончательный ответ. А сейчас хозяйка дома разместит тебя с невестой на ночевку, отдыхайте, — после долгого тяжелого молчания произнес Ходак и вышел, закончив обед, во двор к своим казакам.
Когда Эльза с Артемом завершили обедать, хозяйка дома лесника, которую звали Харитиной, повела их устраиваться в флигель. Во дворе за обеденным столом сидели три казаки, которые приехали вместе с атаманом, сам атаман и еще один незнакомый мужчина. Судя по внешнему виду, это был хозяин дома — лесник. Они о чем-то возбужденно говорили, и было похоже — спорили.
Во флигеле было две небольших комнатушки, обшитых белыми строганными досками. Первая из этих комнатушек явно служила местом расположения разного домашнего скарба, который не всегда используется, но может понадобиться в любое время. На стенах этой комнатушки была развешена разная, преимущественно зимняя, одежда. Также на одной из стен висели вязанки высушенных трав, судя по их запаху — врачебных. В уголке комнатушки стояло две широкие кадки, наверное, с капустой, огурцами или грибами. Рядом с теми кадками на стуле было приспособлено ведро с водой и железный военный котелок.