Снова услышав за спиной быстрые шаги, заставил себя бежать дальше – перепрыгивая через мусорные кучи, огибая разбитые и изуродованные автомобили. Какой-то человек смотрел на него из окна. Встретив его взгляд, испуганно задернул штору. Это правильно, это у нас в крови – отсидеться за шторами, пока добивают соседа.
Споткнувшись, полетел в какую-то невесть откуда взявшуюся тут лужу. Чертыхнувшись, приподнялся на руках. И тут же услышал прямо перед собой низкое злобное рычание. Здоровенная псина, оскалившись, пялилась на него злобными глазами. Из пасти хлопьями падала пена. «Бешеная, что ли?!» Коротко оглядевшись, сталкер убедился, что его успела окружить стая бродячих собак. Это было хреново, так как стая вела себя более чем агрессивно. Собаки кружили вокруг человека, подбираясь все ближе. Этого еще на хватало. Откуда в городе одичавшая стая?
– Спокойно, песик, спокойно… – пробормотал Кот, медленно подымаясь на ноги.
И тут же псина, яростно клацая челюстями, бросилась на него.
– Пшла!!! – Он успел увернуться и отвесить увесистый пинок в тощий бок.
Ярость нападавшего зверя тут же перекинулась на всю стаю. Поднялся злобный лай, собаки стали сжимать кольцо окружения. Дело могло не ограничиться укусами – сплоченная и голодная стая вполне может убить и сожрать человека.
Но тут уж как в поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Невдалеке снова раздалось несколько беспорядочных выстрелов. Целились, ясное дело, в него. Да только первая пуля досталась какой-то собаке, которая так душераздерающе завыла и заскулила, что стаю тут же как ветром сдуло. А следом – и сталкера.
Вывернув в ближайший сквер, он рассчитывал на помощь если не патрульных полицейских, так хотя бы случайных прохожих. Но вместо этого увидел жуткую картину.
Посреди скверика, между скамейками, где раньше шумно играли дети, пылал в языках пламени огромный крест. Бог его знает, что это было – не ку-клукс-клан же тут завелся, ей-богу! Спустя пару секунд до него дошло: конечно же, креста здесь никто не возводил, догорала большая рекламная растяжка на крестовине. Лохмотья синтетической ткани трепыхали и осыпались огненными каплями. Только это понятное объяснение нисколько не успокаивало. Вид этого горящего креста посреди совершенно пустого сквера совершенно выбил его «из седла». Откуда-то нахлынуло ощущение неизбежности, предвидение большой беды. Словно на лике этого города и вправду «поставили крест».
Сталкер огляделся. Ни одной патрульной машины, ни одного полицейского вокруг. Он не узнавал город. Это все больше походило на Зону, от которой он привык отдыхать на этих некогда тихих улочках. На одну большую, уродливую аномалию, свойство которой – отнимать у людей человеческий облик.