Кот с изумлением смотрел на этих людей, которые встречали его с улыбками, как долгожданного гостя. Те стояли широким кругом вдоль пологих стен. Теперь все они были в балахонах с островерхими капюшонами и походили бы на каких-нибудь баптистов или даже сатанистов, не будь эти одеяния сшиты из камуфлированной ткани. Дань обстановке, наверное. Да плевать на все эти нелепые обряды, не будь здесь того, ради кого он приперся, несмотря на боль и смертельную усталость.
Он почти не ошибся в своих предположениях. Аким был здесь, и был, как и полагается, в центре жуткого действа. Но что сталкера действительно шокировало – это то, как парень держался. Нет, он не был связан, его рот не перетягивал крепкий скотч. Он просто стоял у края неразличимой отсюда аномалии и улыбался ему вместе со всеми. Чуть позади, за его плечом, в таком же пятнистом балахоне сжимал свой нож Брахман. А этот парень, черт побери, стоял спокойно, будто ни о чем не подозревал, как баран, приведенный на бойню!
У сталкера перехватило дыхание. Казалось, он провалился в собственный бред, вязкий и тошнотворный, как та трупная жижа.
– Ну что же наш гость остановился на пороге? – Брахман обошел Акима, вышел в центр зала, обойдя тупик, в который упирались узкие рельсы.
Вагонетки не было. Был просто тупик, и это выглядело тяжелым, недвусмысленным символом неизбежности.
– Я знал, что ты придешь, – продолжал лидер этого сборища. – Знал, что ты не погибнешь на пути сюда, и потому не спешил с началом обряда.
– Какой смысл меня ждать? – хмуро спросил Кот. – По-моему, у тебя достаточно зрителей.
– Ты особый зритель, – Брахман улыбнулся. – «Гласу Зоны» нужна не только кровь – ему нужны наши эмоции. Смерть друга – это сильное впечатление, как ты считаешь?
Кот с трудом сдержался, чтобы не совершить какую-нибудь непоправимую глупость. Ему не хотелось вести этих душных разговоров, хотелось броситься в драку и одним ударом покончить с ублюдком. Он не привык вести длинные беседы с маньяками.
Но обстоятельства требуют переступить через собственную натуру и подыграть этому болтуну. Так надо.
– Отпусти его, – сказал Кот. – Тебе нужна жертва – я займу его место!
– Это очень благородно с твоей стороны, – сказал Брахман. Обвел взглядом своих «подданных», предлагая оценить жест гостя. Толпа одобрительно загудела. – Только такой обмен нам не подходит. Зоне нужен Аким, и «Глас» потребовал именно его. Ты же нужен нам как союзник, как друг. Ты удивишься, но мы тоже нужны тебе!
– Вот это новости, – сухо сказал Кот. – Никогда бы не подумал.
– Представь себе! Это не моя прихоть – так решил «Глас Зоны». В прошлый раз мы не успели договорить – ты ушел слишком быстро, – Брахман усмехнулся. – Но наверняка видел то же, что и мы, – бесчисленные направления судеб. Ведь видел, так?