Ничего особо хорошего от своих слов я не ожидал. Но все равно, более не скрываемая злость и обида Шелепина окатила меня с ног до головы. А потом волну чувств догнали сочащиеся желчью слова:
— Ты свободен! Дела сдашь Анатолию.
— Спасибо! — машинально ответил я.
— Все! — видя мою растерянность, Председатель Президиума махнул в сторону дверей. — Можешь идти!
Машинально, как робот, я поплелся через зал к выходу, стараясь не наступать на ярко-малиновый край ковровой дорожки.
— Крепко вас там приложило с партией, ох крепко, — уже у самых дверей я услышал обнадеживающее ворчание.
… Состояние "между небом и землей" затянулось более чем на месяц. В институте, конечно, слухи о прекращении моего директорства разлетелись мгновенно. Всяк пытался правдой и неправдой выведать, куда же понесут черти их директора. Приходилось отшучиваться, скрывая нервную дрожь, да ждать руководящих указаний свыше.
Но первый "сигнал" пришел с параллельного направления. Причем буквально, как-то вечером мой квартирный звонок издал привычно-противную трель "З-с-с-с-с". Опять пора подтянуть возвратную пружинку молоточка, отметил я про себя, направляясь к дверям… А то неудобно будет, если арестовывать придут, расширил идею внутренний голос. Впрочем, вслух вырвалось совершенно тривиальное:
— Кто там?
— Свои, открывай скорее! — раздался голос, при звуке которого мне сразу представилась широкая улыбка на лице Анатолия.
На изрядно поскребанной кошками душе враз потеплело.
— Свои в это время дома сидят, — наигранно сердито возразил я фразой из еще ненаписанной детской книжки.*
Тем временем руки легко обогнали язык, и оттянули хлипкую собачку замка. Против ожиданий, брат жены не стал проходить, наоборот, не скидывая в прихожей ботинок, быстро доложился:
— Сегодня к шефу ездил, получил новую задачу!
— Ну и?!
— Не переживай, гладко все, — подмигнул он в ответ, и быстро добавил в ответ на мой вопрошающий взгляд: – Пойдем покурим, обскажу подробнее, — вытащил из кармана едва початую пачку "Мальборо" и призывно потряс ей: – Хоть ты и некурящий, но нормальным дымом подышишь!
— Может я чаю поставлю? — вмешалась подошедшая тем временем Катя. — Мне тоже интересно, а ты сам говорил кучу раз, что не слушают в квартире.
— Да мне в самом деле курить охота, аж уши в трубочку сворачиваются, — доверительно признался сестре майор КГБ – Ты не беспокойся, нормально все, минут через десять придем.
Понятное дело, Анатолий был полностью в курсе сложившейся у меня ситуации, а вот Катю в ее положении посвящать в детали мы не стали. И вот теперь приходится маскироваться…