— Я передумала. — Лучше полный разрыв, чем медленная мучительная смерть. Теперь Серена ясно понимала это. — Нет, — решительно сказала она. — Здесь я не могу остаться.
— Не можете?
— Я здесь не останусь. У меня нет причин оставаться. Единственный родственник желает либо покончить со мной, либо выдать за своего сына. Других родственников у меня нет. Быть может, я вернусь в Париж и открою игорный салон, — дерзко сказала она. — Это мне не причинит вреда, поскольку моя репутация и так уже погублена.
Николас сел рядом с ней и знакомым движением взял ее руку:
— Вы не измените своего решения?
Серена знала, что брак, если любит лишь один из супругов, обречен на неудачу, сколь бы крепка ни была эта любовь. Николас все равно откроет правду и станет презирать ее за это. Чем больше он будет недоволен ею, тем более виноватой она станет себя чувствовать. Это было невозможно. Серена грустно покачала головой:
— Нет, Николас, из этого ничего не получится. Вы будете несчастливы со мной. Я этого не вынесу. Боюсь, вам придется смириться с тем, что ваше наследство достанется Джасперу.
— Черт с ним, с Джаспером, и моим наследством, — яростно ответил Николас. — Я просто не хочу потерять вас. Пока не хочу потерять.
Пока. Серена отняла свою руку.
— Это к лучшему. Вчерашний вечер бы чудесен. Давайте поставим точку и больше не будем говорить об этом.
Николас вскочил на ноги:
— Я не стану унижать мольбами ни себя, ни вас. Я приеду к вам завтра. — Обманувшись в своих надеждах, униженный и безгранично разочарованный, Николас бросился вон из комнаты.
Оставшись в гостиной одна, Серена разорвала свой носовой платок в клочья, пытаясь сдержать слезы. Это не помогло. В сердце Серены угасла последняя искра надежды, его охватил холод, будто там появился кусок льда. Этот лед трескался и раскалывался, рассыпался на мириады кусочков. Из глаз Серены потекли горячие слезы, они жгли ей пальцы, в которых она держала разорванный кружевной платок.
Следующее утро обещало быть ярким и солнечным, однако Серена пребывала в удрученном настроении. Она смотрела через окно на улицу. Серена знала, что Николас сдержит свое обещание и приедет, но она страшилась его появления. За ночь она только укрепилась в своем решении покинуть Лондон как можно скорее. Она слишком долго обманывала себя. Оставаться в обществе Николаса значило бы подвергнуть себя бессмысленной пытке. Настал момент истины. Но Серена отнюдь не была уверена в том, что справится с этим, если снова так скоро увидит Николаса.
Перед домом остановился высокий фаэтон, запряженный парой эффектных гнедых. Зная, что Николас очень не любит оставлять лошадей без присмотра, Серена бросилась встречать его. На ней было изумрудно-зеленое платье, теплая шубка и подходящая шляпка с полями козырьком, украшенная лентой того же цвета.