— Это правда? Вы влюблены в меня? — спросил он, обдав ее ухо теплым дыханием.
Николас смеялся над ней. Серена поежилась, почувствовав холод от унижения.
— Николас, какое это имеет значение? Разве вы и так не испытываете чувства вины? Вы хотите добавить безответную любовь к тому бремени, которое вы, по вашим словам, несете? Я вам не предоставлю такой возможности. — Серена вырвалась из его рук, и музыка перестала играть.
— Серена! — Николас крикнул ей вдогонку, проклиная свою глупую выходку. — Серена! — крикнул он настойчивее, пробираясь через смотревших на него людей.
На локоть Николаса легла чья-то рука и остановила его.
— Мои поздравления, кузен, с публичной демонстрацией раздора, благодаря чему я без проблем избавлюсь от кредиторов.
Однако Джаспер ухмылялся недолго. Издав низкий устрашающий рык, Николас схватил кузена за горло и прижал его к колонне.
— Ты!
— Ради бога, не забывай, где ты находишься, — прохрипел Джаспер.
— Тебе уже слишком поздно заботиться о приличиях, — прошипел Николас.
— Отпусти его, Ник, ты выбрал не то время и не то место.
Николас поднял голову. Рядом с ним стояли Чарлз и лорд Чидл. Вокруг них собрались гости, сгоравшие от любопытства. Николас заметил, как в галерке для оркестра музыканты вытягивают шею, чтобы лучше рассмотреть, что происходит. Николас без особой охоты отпустил кузена.
— Приношу извинения… разумеется, ты прав. Джаспер, давай найдем более подходящее место. — Блеск в глазах Николаса недвусмысленно говорил о его намерениях.
— Нет, нет, Николас, тебе нельзя вызывать кузена на дуэль, — запротестовал Чарлз.
— Нельзя? Даже после того, как он нанес оскорбление моей будущей жене?
— Твоей будущей жене, — неприятно прохрипел Джаспер, — этому подпорченному товару. Даже если бы ты все еще хотел заполучить ее, ясно, что она в тебе не нуждается.
Николас снова бросился на своего кузена. Джаспер отшатнулся. Чарлз и лорд Чидл удержали Николаса за руки.
— Только не здесь, — умолял лорд Чидл, задыхаясь после попытки утихомирить своего гостя. — Ради бога, мой дорогой, уйдем подальше от дамского общества.
Все четверо направились к игровому помещению. Лорд Чидл выпроводил изумленных игроков в вист и закрыл дверь. Джаспер нервно подергивал шейный платок.
— Ты ответишь за это, — процедил Николас сквозь стиснутые зубы. Он сжимал кулаки. — Назови своих секундантов.
Джаспер побледнел:
— Ты не имеешь права вызывать меня.
— Думаю, что он имеет такое право, учитывая сложившиеся обстоятельства, — почтительно заметил Чарлз. — У него есть на то веская причина, как он сам сказал. Вы нанесли оскорбление его будущей жене. — Когда формальности были соблюдены, Чарлз обратился к Николасу: — Думаю, ты не против, если я стану твоим секундантом.