Едва занялся рассвет, Николас надел простой темный жилет и фрак и пытался унять тревогу, которая охватывала его всякий раз, когда он думал о Серене. После вчерашней катастрофы и ужасного смятения, вызванного его словами, вряд ли можно было надеться, что она пожелает иметь с ним дело.
Ему не следует предаваться таким мыслям. Так можно сойти с ума. Судьба и прихоти других слишком долго терзали его. Его отец. Кузен. Даже отец Серены. Николасу не были знакомы, да и не нравились подобные чувства, охватившие его. Теперь он решил снова взять себя в руки, владеть собой и не позволять оказывать на себя влияние. Николас решил начать с самого простого и грубого способа. Победа на дуэли станет вознаграждением и избавит Николаса от части вины, не дававшей ему покоя.
Тогда он с более чистой совестью сможет разговаривать с Сереной. Так или иначе, к полудню его судьба решится. Если она согласится… Нет! Николас тут же передумал. Он заставит ее пойти на это, даже если ему потребуется вся оставшаяся жизнь. С твердой решимостью Николас спустился по темной лестнице и отпер входную дверь.
В экипаже лорда Чидла приехали Чарлз, сам Чидл и аптекарь.
— Утро точно создано для этого, — бодро заметил лорд Чидл. — Я уже давно не выступаю секундантом. Похоже, дуэли потихоньку выходят из моды. Мне приятно, что находятся желающие поддержать традицию, — добавил он, кивнув в сторону Николаса.
Они ехали по пустынным улицам, утреннюю тишину нарушал лишь цокот копыт на мостовой.
Когда они прибыли на место дуэли, Джаспер был уже там. Четыре секунданта что-то обсуждали, затем выбрали подходящее ровное место и тщательно измерили длину пары шпаг зловещего вида, которые привез Джаспер.
Николас снял фрак и жилет, закатал помятые рукава рубашки. Затем он снял сапоги и остался в одних чулках на утренней росе. Джаспер не последовал его примеру, не желая выглядеть хуже кузена. Хотя он был примерно такого же телосложения, крепкие когда-то мышцы обросли жиром. Разгульная жизнь оставила на его лице глубокие морщины, тянувшиеся от носа ко рту. Хотя он прошлым вечером пытался соблюдать меру в употреблении спиртного, его серые глаза были мутными и покраснели от бессонной ночи.
Однако Николас знал, что было бы глупо думать, будто отчаянное положение лишит его кузена смелости. Джаспер не был новичком. Он уставился на кузена с презрением, его стального цвета глаза смотрели холодно и предвещали большую опасность, чем шпаги, которыми они сейчас вооружались. Даже такой неисправимый тип, как Джаспер, дрогнул перед взглядом своего кузена.