Коротышка осторожно попробовал зубами монету из кошелька, который Мэтью передал ему. Оставшись довольным, он заказал стакан огненной воды и ждал указаний.
Указания Мэтью не отличались четкостью. Когда коротышка стал выяснять подробности, Мэтью отрезал:
— Делайте, что считаете нужным. И никаких подробностей.
Бывший контрабандист понимающе улыбнулся. Он не один раз уже встречался с этой породой людей. Они с радостью платили за то, чтобы другие делали за них грязную работу, но были столь щепетильны, что и думать не хотели о возможных последствиях. Коротышка в знак согласия поднял стакан, осушил его и довольно причмокнул губами. Затем он исчез.
Поскольку Николас еще не освободился от дел, Серена отобедала одна и без особого интереса пролистала несколько томов Шекспира, пытаясь найти цитату о последней летней розе. К тому моменту, когда пришел Николас, она уже изнывала от скуки.
— Давайте пока забудем обо всем и поиграем в карты, — сказал Николас, стоя в дверях.
— В карты! — удивленно воскликнула Серена.
— Да. Почему бы и нет? Разве вы не играете?
— В действительности я играю очень хорошо. В любую игру, какую пожелаете.
— Пикет?
— Если вам угодно. Но на самую низкую ставку.
Николас рассмеялся:
— Меня считают очень хорошим картежником.
— Это меня не беспокоит, — весело ответила Серена. — В свое время я часто играла в карты.
— Несомненно, этому искусству вы тоже обучались, сидя на коленях у отца, — сострил он.
Серена тихо засмеялась:
— Если бы вы только знали…
— Раз вы так уверены, ставки следует немного поднять. Сыграем в фанты.
— Все зависит от того, что вы пожелаете.
— Надеетесь, что я произнесу слово «поцелуй», но ведь вы можете и не угадать.
Его улыбка была неотразима.
— Чего же вы хотите? — поинтересовалась Серена.
— Локон ваших волос. Чтобы не забыть о проведенном здесь времени.
Николас поразился своему странному желанию, однако удивился еще больше, когда Серена согласилась.
— Договорились, — сказала она, передавая ему карты. При этом в ее глазах появился блеск, который должен был насторожить его.
Они сыграли уже несколько робберов, и стало ясно, что Серена не хвасталась, утверждая, что умеет играть в карты. Николас все время проигрывал.
— Ладно, подведем итог… а ну-ка посмотрим. — Серена подсчитала и показала ему свои записи.
— Проклятье! Я никогда не проигрывал с таким разрывом. Вы точно подсчитали?
— Вне всякого сомнения, — довольно ответила Серена. — А теперь расплачивайтесь. — Она открыла ридикюль, достала ножницы для выкройки и торжествующе помахала ими перед его носом.
Николас с тревогой провел рукой по своим аккуратно постриженным волосам: