Глядя на своего сына, которому приходилось чопорно сидеть на небольшом позолоченном стуле из-за чересчур накрахмаленного воротника, плотно приталенного фрака и панталон, которые грозили распуститься, если бы он вдруг пошевелился, Мэтью начал сомневаться. Серена была смазливой резвой девицей и выгодной партией, если учесть причитавшееся ей золото Веспианов. Она непременно хорошо устроится, несмотря на то что ей уже почти двадцать пять лет. Все же дядя в силу своего положения решил постоять за сына.
— Дорогая Серена, можете не сомневаться, Эдвин сумеет позаботиться о вас. Он настоящий дамский угодник, — сказал Мэтью, с надеждой глядя на сына.
Серена не обрадовалась его словам. Эдвин густо покраснел.
Мэтью многозначительно улыбнулся.
— Думаю, будет лучше, если я сейчас оставлю вас обоих наедине и загляну в свой клуб, — сказал дядя и многозначительно подмигнул.
Его намерения были ясны как божий день. Серена прикусила губу. Если бы только Николас был здесь, как бы он тогда повеселился. Ей не терпелось рассказать ему об этой встрече. Тут она кое-что вспомнила. Серена снова прикусила губу, хотя ей уже больше не хотелось смеяться.
— Нет, нет, я иду с вами, отец. — Поглядывая одним глазом вслед уходящему Мэтью, Эдвин напоминал перепуганного молодого оленя, ищущего защиту у матери.
— Не уходите. — Серена остановила Мэтью. — У меня кое-что есть для Эдвина. Подождите здесь. — Она вышла и тут же вернулась с кожаным мешочком в руке, который передала кузену. — Папа говорил, что эту вещь всегда носит наследник графского титула. Не знаю, придется ли она вам по вкусу, вещь старомодна и все же принадлежит вам по праву.
Эдвин открыл мешочек и достал кольцо. Мэтью, глядевший через его плечо, ахнул от удивления:
— Черная жемчужина! Актон говорил, что она у вас. Я так и знал, что ваша личность установлена, раз жемчужина у вас.
— Папа говорил то же самое. Теперь она принадлежит Эдвину.
Эдвин почти с ужасом разглядывал замысловатую золотую оправу и огромную жемчужину.
— На ней нет никакого проклятия или еще чего-нибудь? Если его нет, то оно обязательно появится. — Взглянув на Серену, он вспомнил, что кольцо принадлежало ее отцу. — Я лишь хотел поблагодарить вас за то, что вы передали его мне и все такое, но я ведь не должен носить это кольцо?
— Не носить черную жемчужину? — Мэтью был поражен.
Эдвин протянул кольцо отцу:
— Если оно вам так нравится, носите его. У него такой нелепый вид, что все начнут смеяться надо мной.
Мэтью был скорее уступчивым, нежели жестоким человеком. Он не сказал, что над его сыном все уже давно смеются, так что появление старинного жемчуга прошло бы незамеченным. Отец надел кольцо себе на палец.