Она полагала, что слуги спят в полуподвальном помещении, но не была в этом уверена. После приезда в особняк Шелдонов Антея еще не успела познакомиться с домом как следует и понятия не имела, где могут быть комнаты для мужской части прислуги.
Входная дверь вдруг открылась, и вошел мужчина.
Он закрыл за собой дверь и уверенно направился к лестнице. Антея молча наблюдала за ним, стоя как парализованная, не в силах ни двинуться с места, ни закричать.
К своему глубочайшему изумлению, она узнала в странном посетителе герцога!
В этот момент герцог увидел закутанную в белую шаль Антею, которая изумленно смотрела на него.
— Что вы тут делаете? — резко спросил он.
— Я… я думала, что вы… грабитель! — заикаясь, произнесла девушка. — Я… собиралась… закричать и позвать на помощь!
На некоторое время наступило гнетущее молчание, которое нарушил герцог:
— Я вспомнил что-то очень важное… Мне необходимо сообщить это ее милости немедленно.
Антея по-прежнему не могла двинуться с места, хотя страх уже улегся.
— К…кузина Дельфина уже легла. Если это… так важно, я могла бы… передать ей ваше сообщение.
Герцог уже успел подняться на лестницу. В слабом свете мерцающих свечей он выглядел мрачным и суровым, вызывая у Антеи робость.
— Я сам сделаю это, — помолчав, сказал он.
— Но… кузина Дельфина уже в… постели, — нашла в себе силы возразить Антея.
Опять наступила пауза, потом герцог совсем другим, почти отеческим тоном произнес:
— Милая девочка, отправляйся в постель и не вмешивайся в чужие дела.
Он не стал ждать ответа, поднялся по лестнице, свернул в направлении спальни графини и растаял в темноте коридора.
Антея осталась стоять, глядя ему вслед.
Когда она полностью поняла смысл того, что он сказал и куда отправился, яркая краска смущения залила ее бледное лицо.
Антея была шокирована и смущена происшедшим.
Хотя она и читала страстные любовные романы, которые нравились ее матери, но она никогда не представляла себе даже в мыслях, что все описанное в этих романах могло бы происходить в реальной действительности.
То, что герцог, как она теперь поняла, был любовником крестной, Антея сочла шокирующим и противным всем правилам приличия.
Она никогда не думала, что замужние дамы, особенно женщины в возрасте ее матери, могут иметь отношения такого рода. Такое могли позволять себе только короли Франции или Карл II. Эти исторические персонажи казались ей всего лишь мифическими фигурами, совершенно не похожими на живых людей.
Внезапное открытие, что у крестной тайные отношения с герцогом Эксминстером, произвело на Антею ошеломляющее впечатление.