Сначала мы видим юношу в рядах красных повстанцев Донецкого содового завода в Лисичанске, среди рабочих-дружинников, воевавших с кайзеровскими оккупантами, о чем поэт вспоминает в 1923 году:
На захід ідуть легіони,
I що нам кохання і смерть?
Повітрям тугим і червоним
Серця переповнені вщерть.
[5](«Железная дорога»)
Прекрасные строки! Они вошли в наше сознание как вещий зов революционной эпохи. С тех пор и до сегодняшнего дня нас глубоко волнует эта стихийная музыка стиха, которая сродни боевой музыке пролетарских восстаний и которая так тонко улавливает и передает железные ритмы наших боев, походов, мажорную тревогу боевых выступлений и неистовую радость побед, завоеванных в кровопролитных битвах. Но прежде чем написать эти строки, поэту довелось проделать нелегкий путь к истинному постижению правды Октября.
Здесь никак нельзя обойти один драматический момент в биографии Сосюры — ведь он тоже оставил свой след в его творчестве. В декабре 1918 года, по собственному признанию поэта, он «был мобилизован петлюровцами и осенью 1919 года, во время боев на подступах к Проскурову, попал в плен к деникинцам. В плену был до февраля 1920 года, до освобождения Красной Армией Одессы, где… находился в госпитале (болел тифом). В феврале 1920 года стал красноармейцем».[6] Да, свой выбор — бороться или прозябать — Сосюра сделал еще в Донбассе, в начале Октября. Но это был выбор еще политически незрелого юноши, к тому же подпавшего под влияние националистической романтики, которое временно увело его от революционного народа. Осознание антинародной сущности петлюровщины произошло в трагический для поэта 1919 год, когда он, больной, голодный, еле живой, лежал в тифозной палате Одессы.
В 1919–1920 годах на украинских фронтах Красная Армия под руководством партии развернула активную борьбу против националистической контрреволюции и интервентов. Всенародная ненависть к эксплуататорам, искрения человечность и пролетарский гуманизм нашли уже в лучших произведениях Сосюры 1920 года довольно выразительное художественное воплощение. В первую очередь это касается «Отмщения», образы которого говорят о тех днях, когда, по выражению В. И. Ленина, «кругом с страшным шумом и треском надламывается и разваливается старое, а рядом в неописуемых муках рождается новое».[7] Впервые «Отмщение» напечатано было 24 июля 1920 года в газете «Одесский коммунист» под псевдонимом Владимир Сумный.
Стихотворение перекликается с боевой, ораторской лирикой Маяковского, революционными «агитками» Д. Бедного. Оно пылает гневом разоблачения, решительным неприятием старого мира. Как поэта Сосюру родила революция. Лириком революции, убежденным певцом рожденного Октябрем мира Сосюра становится в рядах освободительного похода, в качестве бойца Красной Армии.