– Обещаешь не удирать, если отпущу?
– Конечно! Я же тебя знаю, ты Кихот. У старых крыс только и разговоров что о тебе. А меня зовут Рэнди.
Кихот водрузил шлем себе на голову. Крыса стояла на задних лапах и смотрела на него, проволочные усы подрагивали. Лоран с первого взгляда понял, что это механический зверек.
– Не пытайся улизнуть!
– И в мыслях не было. Говорят, ты попадаешь копьем в бегущую крысу с тридцати шагов.
– Может, и попадаю, – подтвердил Кихот. – Недаром же я слыву лучшим странствующим рыцарем в мировой истории, а также искуснейшим из бойцов.
– Да-да, а еще преизрядным скромником, – хихикнул Рэнди. – Без обид, это просто шутка.
Механический рыцарь и механический грызун самым любезным образом побеседовали под жарким солнцем пустыни. Кихот поинтересовался житьем-бытьем родственников Рэнди, а крыса сообщила, что подарившая ей жизнь сборочная линия более не функционирует.
– Робот-Директор обещал снова ее пустить, но до сих пор не сдержал слова. Так что наше поголовье мало-помалу сокращается из-за случайных поломок.
– А что ты можешь сказать о Психе?
– Дочку Мэдигана Директор держит на территории Завода, в высокой башне. Там у нее роскошные покои и вообще все, чего только можно желать, кроме свободы и любви.
– Значит, мои сведения верны, – заключил Дон Кихот. – Что ж, я собираюсь поговорить с Директором и на эту тему, и на другие.
– Кихот, все мы знаем, что говоришь ты языком оружия. На этот раз беседа обещает быть интересной, ведь Робот-Директор поклялся во всеуслышание убить тебя.
– Я доставлю ему удовольствие совершить такую попытку, – пообещал рыцарь, – но боюсь, его ждет горькое разочарование. Вот прямо сейчас и нанесу Директору визит.
– Через главные ворота поедешь?
– Ну да, а как еще? – Кихот забрался в седло. – Нам пора в путь.
– Подожди! – воскликнул Рэнди. – Возьми меня с собой. С тех пор как ты побывал на Заводе в последний раз, там многое изменилось. Не стоит лезть в воду, не зная броду. Я могу пригодиться.
– Я всегда иду напролом, не раздумывая, – ответил Кихот. – Меч и чутье – вот мои верные поводыри. И дело, ради которого я приехал сюда, может быть сделано только моими руками.
– Только твоими руками? В таком случае кто этот сопровождающий тебя юноша?
– Его прислало провидение, чтобы водворить на место мою голову, – объяснил Кихот. – С тех пор он путешествует со мной по собственной воле.
– Так и меня прислало провидение, чтобы встретиться тебе на пути и помочь, – обрадовался Рэнди. – И я тоже готов сопровождать тебя добровольно, только разреши.
Видя, что рыцарь колеблется, Рэнди добавил: