– Это еще что такое?
– Я слишком умный, чтобы просто быть по ноге. Я обладаю еще даром эмпатии.
– Что-то ничего подобного я не заметил.
– Это потому, что я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.
– Вы когда-нибудь прекратите говорить об этом парне?
– Не волнуйся, включилась система отсоединения. Но прежде, чем я окончательно от него отвыкну, пройдет какое-то время.
Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.
– Что это вы там затеяли? – спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.
– Да не волнуйся ты, – ответили ботинки. – Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.
– И чем же вы там занимаетесь?
– Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.
– И с каких это пор компьютер должен спать?
– Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.
– О чем это вы?
– У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдутся?
– Найдутся, только я не очень-то ими пользуюсь.
– Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь.
Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.
– Спасибо, – сказали ботинки-компьютер.
– Угу, – ответил я и пошел спать.
– Так расскажи мне что-нибудь о себе, – сказали башмаки утром.
– А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.
– Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?
– Вы что, еще и критик?
– Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.
– И думать забудьте, – сказал я. – Не собираюсь я вам ничего своего показывать.
– А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», – сказали ботинки.
– И как это вам удалось? – спросил я. – Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.
– Он лежал в открытом виде на столе.
– Значит, вы видели только первую страницу.
– Вообще-то, я все прочитал.
– Каким образом?
– Немного усовершенствовал твои очки, – ответили ботинки. – Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.
– Это нечто, – проговорил я. – Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.
– В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?
– Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?
– Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.
– Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?