– Ты меня надул!
– Ты надул сам себя. Возомнил, будто знаешь путь к счастью. А я лишь подыграл тебе, помог дойти поскорее до неизбежного тупика. И теперь ты видишь, что жестоко ошибся. Впереди ждет целая вечность страданий, чудовищная скука среди вещей, о которых ты так мечтал – но которых, оказывается, даже нисколечко не хотел.
– Проклятье! Как же мне стать счастливым?
– Ага, теперь ты хочешь счастья?
– Еще как хочу!
– Мой друг, счастье даже не в приобретении.
– В чем же тогда, черт побери?
– А вот сейчас я тебя удивлю. Чтобы быть счастливым, надо отдавать.
– Отдавать? Да ты спятил!
– Может, и спятил, но говорю правду.
– Посмотри на меня! Я что, похож на сладкоречивого благотворителя?!
– Так ведь и я не похож, – возразил дьявол Оглторп. – Но уж таков закон природы. По-другому не бывает.
– Ладно, – вздохнул Смит, – говори, кому я должен передать свое имущество. У меня нет никакого желания даже думать об этом.
– Подумать все-таки придется, и хорошенько, – пообещал Оглторп. – Вечность на то и дается, чтобы формировать у нас правильный взгляд на вещи.
И он вернулся в девятый круг ада, к себе домой.
Там дьявол рассказал Шелдону о своих похождениях, а потом один спустился в подвал.
В потайной комнате был алтарь, а на нем единственная свеча. Рядом со свечой стояла большая бутыль зеленого стекла, запечатанная печатью Соломона.
Оглторп зажег свечу и стал ждать.
Наконец раздался голос:
– Да?
– Мой повелитель, я имею удовольствие доложить об очередном новообращенном, – сказал Оглторп.
– Это хорошо, – ответил голос. – А не допустил ли ты утечки насчет нашего уговора?
– Нет. Даже Шелдон ни о чем не подозревает.
– Прекрасная работа, Оглторп. Как ты посмотришь на то, чтобы выпустить Меня из бутылки?
За зеленым стеклом замерцало, задвигалось что-то светлое.
– Нет, повелитель, не выпущу.
– Даже если прикажу?
– Даже если прикажешь.
– А почему?
– Потому что Ты Сам запретил мне это делать.
– Оглторп, тебе известно, что Я Господь Бог?
– Да, известно.
– А коли так, вне зависимости от того, что я повелел раньше, сейчас Я повелеваю освободить Меня!
Оглторп замотал головой. Господь повелел не выпускать Себя из бутылки, если когда-нибудь Он повелит Себя выпустить. Но дьяволу было чрезвычайно трудно не исполнить новое повеление. Как-никак это повеление самого Бога. Почему Он заточен в бутылке – это тайна космических масштабов, и постичь ее Оглторпу не суждено. Да у него попросту нет таких интеллектуальных способностей, чтобы понять, отчего Господь творит добро, только находясь во власти зла. И почему Господь заставляет Оглторпа играть роль Бога.