Когда его руки сомкнулись на ее предплечьях, она удивленно застыла; их колени соприкоснулись. Он ждал гораздо дольше, чем того требовала благопристойность, прежде чем отошел от нее. Потом улыбнулся, и лицо его преобразилось.
Николь затаила дыхание.
— Может, пройдемся? — спросил герцог.
Николь словно язык проглотила. Только кивнула. Она попробовала придумать подходящую тему для разговора, но герцог взял ее за руку, и все мысли вылетели из головы.
По берегу ручья оба шли молча. Герцог взял у нее поводья и повел обеих лошадей. Сердце у Николь гулко стучало. Молчание становилось напряженным. Николь стало не по себе.
Видимо, он это заметил, потому что нарушил тишину:
— Вы, кажется, недурно ездите верхом.
Она ездила верхом превосходно, но считалось, что скромность украшает леди.
— Пожалуй, — согласилась она. — Я… я очень люблю ездить верхом.
Он искоса взглянул на нее.
— Я тоже, — произнес он каким-то странным тоном, словно в его словах таился совсем другой смысл.
— Я езжу почти каждый день.
Он внимательно смотрел на нее.
— Вы ездите осторожно, Николь, или сломя голову? Вы рискуете?
— Рискую.
— Рискуете, — медленно повторил он и остановился. — Насколько велик риск?
— Я… я не знаю. — Его взгляд волновал ее. Как и его тон.
— Вы считаете, что риск возбуждает?
Нет ничего более волнующего, чем на большой скорости сделать прыжок в четыре фута.
— Да, — прошептала она.
Он сильнее сжал ее руку.
— Вы совсем не похожи на других. Впервые вижу женщину, которая призналась бы, что ее привлекает риск в развлечениях.
— Пойдемте дальше, — прошептала она.
— Как партнеры по верховой езде? — спросил он.
— П-по верховой езде? — пробормотала она, не в силах поверить в свою удачу и не совсем его понимая. — В-вы тоже любите охоту?
Он подошел к ней, взял за другую руку. Николь широко раскрыла глаза. Он крепко стиснул ее ладони. Она не могла бы отойти от него, даже если бы хотела, — но она не хотела.
— Не любил до сегодняшнего дня, — хрипло произнес он. — Вы хорошо ездите верхом, Николь?
Тут герцог привлек ее к себе, и она поняла — именно поняла, — что сейчас он ее поцелует.
— Оч-чень хорошо, — прошептала Николь.
— Думаю, что великолепно, — сказал он.
Николь никто еще не целовал. Она не представляла себе, что может быть приятного в поцелуе. До вчерашнего вечера. Вчера она грезила о его поцелуях, забыв стыд и пытаясь понять, что это за ощущение.
— Хватит ходить вокруг да около, — сказал герцог. — Я хочу вас, Николь. Страстно хочу вас.
Николь ушам своим не поверила. Их бедра соприкасались, ее груди терлись о его рубашку. Потом он прильнул к ее губам, поцелуй был неторопливый, нежный, ласковый.