Николь забылась тяжелым сном.
Ее разбудил стук в дверь. Время близилось к полудню. Она с трудом села.
— Да.
Появился Олдрик.
— Я знаю, миледи, что вы неважно себя чувствуете, но приехала виконтесса Серл. Сказать ей, что вы не можете ее принять? — В его добрых глазах была тревога.
— Марта приехала! — обрадовалась Николь. — Нет-нет! Я сейчас спущусь!
— Очень хорошо, — сказал Олдрик с облегчением и удалился.
Николь вскочила с кровати, быстро умылась, стянула волосы лентой и сбежала с лестницы.
— Марта!
Виконтесса Серл была маленькой, пухленькой, с густыми каштановыми волосами и светлокожей. Она сидела на золоченом бархатном диване в гостиной с чашкой чая в руках. На ней был костюм из ткани в зеленую и розовую полоску. С радостным возгласом она отставила чашку и вскочила. Подруги обнялись.
— Я так соскучилась по тебе! — воскликнула Марта.
— Я счастлива, что ты приехала, — отозвалась сияющая Николь.
Марта села и привлекла подругу к себе. Но когда заглянула ей в лицо, улыбка ее исчезла.
— Николь, у тебя распухли глаза. Ты плакала?
— Нет, хотя и стоило бы.
— Что случилось?
Николь вскочила, плотно закрыла дверь и повернулась к подруге, закрыв лицо руками, стараясь сдержать подступающие слезы.
— Боже мой! — ахнула Марта. — Сядь и расскажи, что тебя так расстроило!
— Прости меня, — сказала Николь. — Я форменная идиотка, Марта!
— Ты вовсе не идиотка.
— Я сваляла дурака из-за герцога Клейборо! — воскликнула Николь.
Марта задохнулась от изумления.
— Из-за герцога Клейборо!
Николь мрачно кивнула.
— На днях я поехала к Аддерли на маскарад. Маскарад устроили в честь герцога. Марта! Я посмотрела на него, и сердце у меня остановилось. Какая же я дура!
— Он очень хорош собой, — заметила Марта.
— Мы поболтали. Когда он посмотрел на меня, в глазах у него вспыхнул огонь. Он пригласил меня в Чапмен-Холл.
Марта изумилась:
— В Чапмен-Холл? Но это не похоже на герцога Клейборо, совершенно не похоже! Ты, видимо, его очаровала.
Николь посмотрела на подругу, и глаза у нее блеснули, как лед.
— О да, он был очарован, уверяю тебя! Он решил, что я замужем! И пригласил меня к себе, чтобы… чтобы…
Марта снова изумилась:
— Он решил, что ты замужем?
— Я думала, он влюблен в меня. — Николь отвела глаза и густо покраснела. — Я даже подумала… — Она замолчала. — Я подумала, что он ухаживает за мной. — Она украдкой посмотрела на подругу. Та была ошеломлена. — Он поцеловал меня, Марта.
— Боже мой, — только и могла проговорить Марта.
— Мне это понравилось. — При воспоминании о том, что произошло между ними, Николь еще больше покраснела. Сердце учащенно забилось, и она ощутила на губах его горячие, жадные губы. — Я ответила на его поцелуй.