Изабель не сомневалась, что сын говорит правду, и все же тревога не покидала ее. Для любви нет преград. И то, что происходило между сыном и Николь Шелтон, тревожило ее.
Видит Бог, не ей судить, ведь когда-то она сама, будучи замужем, полюбила другого, но у нее была на то причина. Френсис, ее муж, был грубым и изменял ей. Хейдриан прервал ее размышления.
— Меня беспокоит Элизабет, — сказал он. — Она действительно больна. Сильно похудела, и у нее совершенно нет сил. Я пригласил врача.
— Ты правильно сделал, — сказала Изабель. — А Элизабет знает?
— Знает. Но на этот раз даже не стала возражать. Это дурной знак.
И тут Изабель подумала о Николь Шелтон. Она понимала, почему Хейдриана влечет к ней. Николь сильная, умная, полна сил. Прекрасная жена для Хейдриана. Тут она подумала, что не совершила ошибки, послав приглашение на охоту Шелтонам.
Граф и графиня Драгмор вернулись в Лондон к концу следующего дня. Николь разрывалась между желанием вернуться в Драгмор и остаться в Лондоне, где могла хотя бы изредка мельком видеть герцога. После ужина графиня позвала Николь к себе в комнату.
Николь поняла, что мать хочет с ней о чем-то поговорить. Они сели в небольшое полосатое кресло на двоих у камина.
Джейн наполнила два бокала шерри.
— Я слышала, девочка моя, что ты укладываешь вещи.
— Хотела вернуться в Драгмор, но теперь засомневалась. — Она подняла глаза на мать. Николь охотно поделилась бы с ней своим горем, но понимала, что это невозможно.
— Из-за герцога Клейборо? — спросила Джейн.
Николь обомлела.
— Я слышала о том, что произошло на пикнике, — сказала Джейн и погладила дочь по руке.
— Ах, мама. — Николь отвела глаза.
— Доверься мне, детка.
— Не могу.
— Я хорошо понимаю тебя и не стану осуждать. Николь ни за что не расскажет матери о том, что произошло между ней и герцогом.
— Вероятно, вы испытывали такие же чувства к папе, — проговорила Николь.
И тут Джейн поняла, насколько сильны чувства, питаемые ее дочерью к герцогу Клейборо.
— Я убежала от твоего отца, — сказала Джейн, и Николь от неожиданности расплескала шерри. — Он согласился жениться на мне, но я вбила себе в голову, что он принял такое решение лишь потому, что скомпрометировал меня. — Она не хотела говорить дочери, что на самом деле соблазнила графа, забравшись к нему в постель, когда он был сильно пьян. — Я не хотела выходить за него замуж, не будучи уверена, что он любит меня так же сильно, как я его.
— Кажется, я вас понимаю.
— Ты его любишь? Потому что именно это я чувствовала к твоему отцу с того момента, когда впервые его увидела.