— Папа успокойся! Это не эльф! Это… гном! — и я с хохотом убежала по длинному коридору подальше от кабинета отца, чтобы не видеть его вытянувшейся физиономии.
* * *
— Неужели, ты даже теоретически исключаешь такую возможность, что на балу тебе кто-нибудь может понравиться? — Этан обходит меня со всех сторон и, не вынимая большого пальца изо рта, оценивающе рассматривает мои последние приготовления перед церемониальным выходом.
— Не говори глупости! Если я на кого-нибудь обращу внимание, то лично тебе об этом сообщу первому, а пока этого не случится мне вас девятерых будет вполне достаточно. Или… подожди-ка… — я резко разворачиваюсь и пытаюсь уловить что именно скрывают хитрые глаза кузена. — Вы решили сами развлечься по полной! А я значит, сама за себя?! Как хочешь, Дэс, так и отбивайся от назойливых поклонников?! А у моей девятки праздник! Самки во дворец понаехали! Так?!
— Дэс! — а глаза то забегали, значит я правильно догадалась. — Ты нас тоже пойми! Мы же пол года, можно сказать, на сухом пайке. Ты хоть представляешь, что здесь было в твоё отсутствие?
— Даже боюсь представить! И что?
— Да ничего! Совершенно ничего! Кроме казарм и колонеля, ничего! Да нас даже за пределы академии не выпускали! А тут… — на его лице расползлась мечтательная улыбка.
— Ясно… малинник. А мне что делать?
Я уставилась немигающим взглядом на брильянтовую диадему с подвеской, свисающей на лоб, которую ещё не успела надеть поверх волос. Указательный палец нежно обвёл изумрудную каплю драгоценного камня, который был центром великолепного украшения. С некоторых пор у меня предпочтение именно этому камню. Нет, это был не тот изумруд, что подарил мне Фобур. Гномий подарок слишком большой, чтобы уместиться в подвеске. Поэтому я попросила искусного ювелира сделать из него красивую брошь. Теперь его изумрудное сияние согревает пространство напротив сердца в роскошной драгоценности.
— Хранители, называется! Так и вижу картинку перед глазами: мы в чужой сфере, а моя девятка разбегается от меня, как тараканы в разные стороны, стоит только самкам замаячить на горизонте.
— Ну ты и сравнила! Что на балу может угрожать твоему телу? Танцы сверх меры?!
— Наиболее вероятное — это вынос моего мозга!
— А если мы начнём тебя опекать сверх меры, то вынос мозга нам устроит твой отец. Неужели ты думаешь что он позволит нам отгородить тебя от потенциальных претендентов на твою руку?
Слегка задумавшись над его словами ответила:
— Наверное ты прав. — закрепила диадему в волосах, уложив изумрудный кулон, немного не доходящий до переносицы, по центру лба, и нервно пригладила расходящиеся ниже талии полы верхней юбки. Платье из нежно-золотого шёлка идеально сочеталось с изумрудами и подчёркивало глубокий тёмный цвет отросших ниже плеч волос. Сегодня, вместо привычного хвоста, мне сделали великолепную причёску. Большую часть волос приподняли на затылке, заставив их сзади спускаться витым каскадом до плеч.