— Просто их надо сначала подержать над огнём — и яд не подействует.
— Ясно. Тогда держи, сейчас ещё наберём, — Шаман протянул Несу вырванное основание гриба.
— Эта не подойдёт. Слишком старый беляк — накопил много яда.
Землянин с размаха плюхнул ножку об землю, скрипнул зубами и более чем красноречиво уставился на паренька. Нес, разглядывая ошмётки гриба на своих ботинках, тихо цокнул языком и тут же предложил:
— Ты сходи пока нарви сухого мха для костра. Поищи угольков — тут их много, если внимательно смотреть по сторонам. Беляков я насобираю сам.
Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.
А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.
Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.
— Уже можно? — Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.
— Ещё нет, — важно крутил головой Нес.
Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.
— Ну что, теперь-то можно? — с надеждой вопросил Саня.
— Рано! — паренёк был неумолим.
Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.
— Всё, не могу больше на это смотреть! — ещё через минуту заявил Сашка.
— Нельзя! — северянин строго оттопырил вверх указательный палец.
— Да ты издеваешься? — рявкнул землянин, вскочив на ноги. — Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минута — и мозг отключится напрочь!
Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.
Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.