Чуть позже, одевшись в «гражданку», вышел на улицу. Утренний осенний Гюмри был очень привлекателен, — в багряные и желтые тона оделись деревья, чистейший горный (все же больше 1500 метров, напомнил себе Алексей) воздух приятно бодрил. На углу его уже ждал Игорь. Подполковник Елисеев был военным контрразведчиком и уже в течение нескольких лет обслуживал военную базу:
— Привет, надеюсь, не завтракал?
— Здравствуй, ну, ты же предупредил. И в чем фишка?
— Сейчас поймешь.
Пройдя пару кварталов, друзья спустились в, источавший вкусные запахи, полуподвальчик. Подошел хозяин, приветливо поздоровался по-армянски с Игорем, представился Алексею: «Ашот». Усадил за один из немногочисленных столиков, смахнул с поверхности несуществующие крошки и ушел на кухню.
— Скоро будет и сюрприз, — засмеялся Игорь, — ты же хаш никогда не пробовал.
— Не пробовал, хоть я здесь уже почти год. А ты-то откуда знаешь?
— Недооцениваешь ты нашу службу, — пару недель назад сам же говорил, что не можешь понять, как можно есть горячий холодец! Вот сейчас и попробуешь.
Появился хозяин с подносом, на котором дымились паром и одуряющим запахом две глубокие тарелки, лежали лаваш и гора разной зелени. Завершала нехитрый натюрморт запотевшая бутылка водка. Сервировка стола заняла пару минут, и вот Игорь уже разливает водку в большие рюмки. Алексей был ошарашен:
— Слушай, ведь еще и семи нет! Какая водка в такую рань?!
— Ну, во-первых, хаш едят только рано утром, мы уже и так припозднились, а во-вторых, нас здесь просто не поймут, если мы его съедим без водки. Да ты не волнуйся, при такой закуске градусы просто не ощутишь. Наслаждайся жизнью, у тебя, ведь, сегодня выходной.
После короткого тоста («Болтать некогда, хаш надо есть горячим», — прокомментировал Елисеев) принялись за еду. «Да, это что — то», — признался сам себе Строков, с аппетитом поглощая обильно приправленное чесноком и специями блюдо. Плотный завтрак занял от силы полчаса. Как и обещал Игорь, водка, действительно, практически, не ощущалась. К друзьям подошел, довольный реакцией гостей на завтрак, Ашот и на хорошем русском заметил:
— Конечно, хаш можно съесть и в Ереване, и в Ванадзоре, но мало туда положить хорошую говядину, главный секрет — в воде. Только на нашей горной, гюмрийской, воде можно приготовить настоящий хаш.
Поблагодарив хозяина и расплатившись, Строков и Елисеев вышли на улицу. Здесь их уже ждал видавший виды «Фольксваген-Пассат», за рулем — пожилой армянин.
— Карета подана, — Игорь сделал широкий жест, — Как и договаривались, едем в Эчмиадзин. А Генрих будет нашим гидом, он — историк.