США, Чикаго, 2012 год.
Засунув руки в карманы брюк, глава крупнейшей на Среднем Западе адвокатской конторы стоял у огромного, во всю стену, окна своего роскошного кабинета. С высоты 25-го этажа открывался чудесный вид на ночной город, но перед невидящим взглядом мужчины мелькали воспоминания о событиях более чем 10-ти летней давности, в корне изменивших всю его жизнь.
Тогда, летом 2001 года свежеиспеченный выпускник престижного Принстонского университета Джеймс Стюарт уже традиционно отправился в Скалистые горы. На этот раз его целью было восхождение на Элверт, четырехтысячник, высочайшую вершину этого горного массива. Джеймс даже не мог вспомнить, когда его, коренного жителя Иллинойса, «Штата в прерии», потянуло в горы. Сначала — туризм, школьные экскурсии к подножию Скалистых гор, а затем, уже в Принстоне, — альпинизм. Конечно, в приморском штате Нью-Джерси, где располагался университет, смешно было бы заниматься восхождениями на горные вершины, — их там просто не было, но ежегодно, на каникулах, Стюарт отправлялся в Кордильеры. Устроившись на временную работу в каком-нибудь городке у подножия гор, все свободное время будущий юрист отдавал альпинизму. Только преодолевая каньоны, взбираясь на вершины, рискуя каждую секунду свалиться в пропасть, он ощущал всю полноту жизни. Вот и тогда, в 2001-ом, пренебрегая наиболее легким маршрутом от Колорадской тропы, Джеймс поднялся на Элверт наиболее сложным, — «Тропой черной тучи». После 10-ти часового подъема болели все мышцы, и, казалось, вот-вот судорога скует ноги. Думать о спуске даже не хотелось, тем более, что солнце клонилось к закату, посылая на вершину свои последние лучи.
Немного спустившись вниз уже по другому, более легкому, восточному, маршруту, альпинист нашел подходящее место и быстро развернул свою легчайшую одноместную палатку. Своими размерами она вполне устраивала Джеймса, ведь, он всегда путешествовал в одиночку. Перекусив бутербродами и кофе и отметив еще одну покоренную вершину глотком самодельного крепчайшего виски, которым его периодически снабжали родители, Стюарт залез в спальный мешок и быстро погрузился в сон.
Уже глубокой ночью его разбудили странные шорохи, — было такое впечатление, что к палатке приближается нечто многоногое. Стюарт быстро высвободился из спальника и вытащил револьвер. Со своим шестизарядным мощным кольтом «Анаконда», он в горах никогда не расставался. Стараясь не шуметь, слегка приподнял полог и застыл в изумлении, — по направлению палатки, находясь уже метрах в десяти, двигались два странных силуэта. Медведи не медведи, но точно не люди. Не раздумывая долго, Джеймс вскинул револьвер и дважды выстрелил. С диким визгом и скрежетом, напоминающим звуки работающей циркулярной пилы, неизвестные создания повалились на землю.