Следующий этап — хлеб из кислого теста. Считается, что способ его приготовления был открыт примерно 5 тысяч лет назад в Древнем Египте. По недосмотру раба, приставленного к кухне, тесто подкисло и, желая избежать положенной ему взбучки он всё же рискнул, испечь лепешки. К его удивлению они оказались вкуснее, пышнее, румянее, чем из пресного теста.
В 5 веке до нашей эры в богатых городах Греции начали появляться пекари. Должность эта была очень почетной, и хлебопеки занимали самые высокие посты в государстве. В Риме сохранилось надгробие — монумент высотой 13 метров — пекарю Эврисаку, жившему 2 тысячи лет назад. По древним германским законам, преступник, убивший пекаря, наказывался строже, чем за убийство человека другой профессии.
Хлеб, испеченный 6 тысяч лет назад, и сегодня хранится в музее Цюриха. А в музее искусств Нью-Йорка можно увидеть круглый хлебец, выпеченный 3400 лет назад.
В древности на хлебе ставили разные знаки: крестик, розу, знак семьи или рода; на булочных изделиях для детей — петуха, белку, котенка, индюка и пр. Египтяне отпечатывали на нем свои пальцы, римляне — делали насечки, китайцы — рисовали круг — иероглиф, обозначающий солнце. На тесте изображали также боевой лук, зерно и стрелы, чтобы подчеркнуть, что хлеб защищен от врагов.
В 9—11 веках технология хлебопечения распространилась по всей Европе, и везде пекари пользовались большим почетом.
На Руси хлеб выпекали издревле — и из пресного теста, и из кислого. И издревле же к хлебу было отношение благоговейно уважительное. В 10–13 веках на Руси выпекали сброженный хлеб из ржаной и пшеничной муки, сайки, калачи, пироги со всевозможными начинками.
Хлеб во многом определял судьбу молодой Советской Республики в первые годы ее существования. «Голод не оттого, что хлеба нет в России, а оттого, что буржуазия и все богатые дают последили, решительный бой господству трудящихся, государству рабочих, Советской власти на самом важном и остром вопросе, на вопросе о хлебе» — так писал Владимир Ильич Ленин. Вот что такое хлеб!
Вопрос хлеба — вопрос политический. «Буржуазия и все богатые, в том числе деревенские богатеи, кулаки, — писал В. И. Ленин, — срывают хлебную монополию, разрушают государственное распределение хлеба в пользу и в интересах снабжения хлебом всего населения и в первую голову рабочих, трудящихся, нуждающихся. Буржуазия срывает твердые цены, спекулирует хлебом, наживает по сто, по двести и больше рублей на пуд хлеба, разрушает хлебную монополию и правильное распределение хлеба, разрушает взяткой, подкупом, злостной поддержкой всего, что губит власть рабочих, добивающуюся осуществить первое, основное, коренное начало социализма: „кто не работает, тот да не ест“».