Елена Петровна снисходительно улыбнулась.
— Многое. Только настоящая «Ассоль» может пройти любую преграду, как иголка стог сена. Неужели вы до сих пор не поняли это?
— А на что вы обрекаете девчонку, вы подумали?!.. Шпионская романтика интересна только в кино.
— Это не совсем так. Например, я замужем пятнадцать лет. И все эти годы мы были счастливы с мужем, не смотря ни на что.
— И кто же ваш муж?
— Французский физик.
Петр Андреевич почесал кончик носа и покосился на Елену Петровну.
— А где же он сейчас, ваш муж? — усмехнулся он.
— Что значит где? — в глазах Елены Петровны блеснул насмешливый огонек. — Выходные дни Жан любит проводить с детьми на нашей подмосковной даче.
— Черт знает что!.. — буркнул Петр Андреевич. — И все-таки я думаю, что Настенька не согласится с вашим предложением.
— Тогда я не буду настаивать. Но сейчас я ей дала то, чего никогда не сможете дать вы.
— Интересно что?
— Право выбора.
— Послушайте, Елена Петровна…
— Вы можете называть меня просто Ассоль — перебила Елена Петровна. — За долгие годы работы я очень привыкла к этому имени. Хотя, судя по всему, скоро мне придется с ним расстаться…
10
На развороте альбома было восемь фотографий. Настенька задумчиво рассматривала фото Джона Эндрю, физика из института Гроумана в Кентукки. У Эндрю были задумчивые, но удивительно веселые глаза. Девушка скользнула взглядом на другую страницу. Химик из Балтимора Майкл Боул был красив, но на его лице легко угадывалась излишняя самоуверенность.
«Нет, все-таки Джон…» — наконец решила Настя.
Она аккуратно записала его имя в тетрадку, перевернула страницу и мельком взглянула на свои предыдущие записи. Вскоре перед именем «Джон Эндрю» встал его порядковый номер — 24.
Настя сладко потянулась и посмотрела на часы. Стрелки показывали половину первого ночи.
«Ого! — удивилась она. — А я не просмотрела и половины альбома!..»
11
Через год в американском суперсекретном институте «12-а» по изучению проблем генной инженерии, более известном в узких кругах под названием «Сюрприз из ада», произошла утечка строго конфиденциальной информации. Тихий, но крайне болезненный скандал «под ковром» закончился отставкой главы ФБР и решением если не найти, то хотя бы вспугнуть неуловимого агента русских. ФБР работала нарочито грубо и шумно, не стесняясь в выборе средств. Но результат по-прежнему был нулевым. Когда дешифровальщикам, наконец, удалось докопаться до конспиративного имени агента-невидимки, новый глава ФБР поседел за одну ночь. Это имя состояло из двух слов «асс» и «соль». Кое-кто уже успел перевести его как «соль из ассов».