– Тугулымский я.
– Каких только наций на земле нет! – притворно удивился Ержан и удовлетворенно усмехнулся, увидев пришедшего в чувство соседа.
– Пентюх ты! «Наций!» Поселок такой – Тугулым…
– Вроде по-казахски звучит, а что-то не слышал я Тугулыма.
– Это под Тюменью.
– Ну то-то я и смотрю, не степной ты человек. Ничего, привыкнешь.
– Становись! – раздался могучий рев лейтенанта.
* * *
Через два дня служба снова столкнула этих двух солдат и сержанта. Сдавали экзамены по огневой подготовке. Так получилось, что Вовка стрелял после Вареника, у которого результат был неважный – троечка. И Вовка тут уж дал волю мстительности: все мишени поразил на «отлично».
– Это вам не мешок с песком таскать! – покрикивал он после объявления результата.
А Ержан промахнулся из гранатомета в танковую мишень и потускнел.
– Держи хвост морковкой, Ержан! У душманов танков нет.
Даже сержант сегодня показался Вовке мировым парнем. Подошел, обрадованно пожал руку, восхитился искренне:
– О це гарно! С тобой в разведку не страшно ходить.
А еще через день роту подняли до восхода солнца и посадили в машины. И не потому, что из-за гула машин пропадал звук голоса, и не потому, что забившаяся под брезент пыль першила в горле, все молчали. Молчали потому, что ехали теперь не на учения. Каждый ехал навстречу своей судьбе. Уже шесть лет по ту сторону границы, среди таких же гор и зеленых лощин, в такой же пыли и духоте воюют наши ребята. Выполняют интернациональный долг. И отдают долг по присяге: не жалея жизни… Как воюют, никто не рассказывает. Матерятся и зубами скрипят…
Долгое дорожное оцепенение прервалось, когда где-то к обеду услышали гул авиационных двигателей, который тревожно и властно перекрывал уже привычное гудение их автоколонны.
Остановились. Построились. И один за другим нырнули в темную глубину огромного Ил-76.
* * *
Громада самолета, казавшаяся такой устойчивой и ненадежной, вдруг накренилась, резко бросилась вниз, напомнив, что под сиденьем – бездна. Страх и тошнота подступили к горлу.
Еще не успев ни о чем подумать, Вовка глянул на сидевшего рядом Ержана, Ержан – на Григория, и все вместе – в иллюминатор. От их самолета отстреливались ярко-желтые звезды и, оставляя за собой дымные хвосты, уходили к земле постепенно затухающими гирляндами.
– Тепловые ловушки! Тепловые ловушки! – пронеслись по самолету возгласы догадливых. В это сразу все поверили, потому что и наслышаны были о них, и очень уж хотелось, чтобы это были не душманские ракеты.
И опять все трое глянули друг на друга теперь уже обычными, похожими на свои, глазами, а не теми – мгновение назад – чужими, окаменело-слюдяными, неживыми. Забыть, скорее забыть тот позорный миг! И любить, любоваться игрой гирляндных отражений в лукавых щелочках Ержана! Даже Варенику показались милыми ехидные глаза Губина. И можно теперь от души посмеяться над проклятиями Вовки в адрес «недоучек» летчиков, которые не умеют водить этот «баклажан», мягко посадить не могут, не дрова ведь везут…