Пытался вспомнить Северцев поведение и разговор своих новых "друзей" после того, как вышли из ресторана, но, кроме жалобного, с надрывом, мотива какой-то полублатной песенки, которую пел Серый, да учащенного нервного тика правой щеки Князя, ничего не приходило в голову.
Из такси все четверо высадились на пустынной улице окраины Москвы, рассчитались с шофером и свернули по тропинке в рощу. Где-то неподалеку, так же как по вечерам в деревне, за огородами, тоскливо квакали лягушки. Из-за облаков выплыла луна. Чемодан Северцева нес Толик.
Метров пятьдесят шли молча, потом Алексей, запнувшись в темноте о какую-то корягу, остановился и огляделся.
- Куда мы попали? Это же лес дремучий.
- Пустяки, осталось еще две минуты ходу, - успокаивал его Князь.
Вдруг Алексей почувствовал, как рука Серого бесцеремонно шарит в его левом брючном кармане. Почудилось недоброе, под сердцем защемило.
Стиснув щуплую и тонкую кисть Серого, он остановился.
- Что вы лазите по карманам? Дальше я не пойду.
В следующую секунду цепкие руки Толика, который шел сзади, замкнулись на груди Алексея. Серый полез во внутренний карман пиджака. Инстинктивно Алексей сделал шаг вперед, потом совсем неожиданно для Толика быстро присел и одним рывком отшвырнул его метра на три в сторону.
"Бежать", - мелькнуло в голове Алексея, но не успел он и двинуться, как Князь со всего плеча ударил его по голове чем-то тяжелым.
Северцев упал, но сознания не потерял.
- За что?.. - простонал он.
- Лежи, с-сука! - угрожающе прошипел Князь и, навалившись всем телом, принялся душить его.
На распятых руках сидели Толик и Серый.
Собрав последние силы, Алексей попробовал вырваться, но в ответ посыпались тупые, глухие удары.
- Не бейте, возьмите все... Оставьте документы, - прохрипел Алексей, когда Князь чуть ослабил руку на горле.
- Замри, подлюга! - Князь крепче сжал горло Алексея и снова принялся наносить удары.
Алексей перестал ощущать боль. Удары ему казались далекими, будто обрушивались они не на его голову, а на что-то чужое, постороннее.
Он задыхался. По расслабленному телу стала расходиться приятная теплота, голову заволакивало. Вдруг перед глазами встала мать. Утирая платком слезы, она спешила за вагоном. "Сынок, береги себя..." - отчетливо слышал он ее слова. Алексей хотел сказать ей что-то хорошее, но вдруг увидел, что за вагоном бежит не мать, а катится упавшее с неба солнце. Разрастаясь в громадный шар и пылая нестерпимым зноем, оно катилось прямо на Алексея.
Северцев потерял сознание.
8
Глубокой ночью к Алексею вернулось сознание. Сквозь темную листву берез он увидел звездное небо. "Жив", - была первая радостная мысль, которая разбудила в нем инстинкт жизни. Некоторое время он лежал молча и не шевелясь. Дышать было трудно. Убегая, грабители заткнули ему рот тряпками. Кончики их свисали на подбородок. По щеке тонкой струйкой стекала кровь. Попробовал встать, но ноги и руки были связаны, при каждом движении бечева больно врезалась в тело. Попытался подтянуть колени к подбородку, чтобы с их помощью вытащить изо рта тряпку. Но и это не удавалось. На лбу выступили мелкие капли пота.