Неподалёку, метрах в двадцати на ближней окраине деревни, горел костерок, у которого сидели трое начинающих сталкеров. Что-то варилось в котелке, а один довольно складно копировал на гитаре балладу из репертуара группы Metallica. Когда отзвучал последний аккорд, то на некоторое время воцарилась тишина.
— Из тебя хороший гитарист мог бы выйти, — одобрил музыканта его товарищ.
— Ага, а ты мечтал врачом стать, да только когда деньги на жизнь нужны, то все мысли резко приземлённые становятся, правда? — надувшись, отплатил ему тот.
— Да что спорить, тут как на кладбище загубленных талантов. Пообщаешься — половина народа не без способностей. Всё зло из-за денег, — примирительно ответил второй.
Снова только потрескивание огня, впрочем, ненадолго. Новичок, лежавший до этого молча на спине, закинув руки за голову, решил видимо отвлечь всех от грустных мыслей, навеваемых в Зоне балладной музыкой и разговорами за жизнь.
— Пацаны, а как вам вот такой анекдот? Прознал один сталкер, что в деревеньке рядом с армейской базой да около неё можно хорошими стволами и артефактами на халяву разжиться. Идёт он значит по деревне, то артефакт дорогой поднимет, то натовскую штурмовую винтовку, то ещё что. Прямо-таки Клондайк! Выходит он значит весь увешанный добром к водонапорной башне и вдруг видит, как вокруг него прямо из воздуха десяток кровососов появляется. «Ну, всё, звездец!» — думает сталкер. А у самого штаны уже мокрые, душа в пятках и полный паралич всего тела окромя коленок. Кровососы неспешно приближаются, и вдруг — голос откуда-то сверху: «Нет, это не звездец! Слушай меня и делай, как говорю! Брось все пожитки и оружие кроме штык-ножа, а затем прыгни с разбегу на самого здорового кровососа — это вожак. Воткни двумя руками штык ему промеж глаз и проверни — он тут же издохнет, а после этого поставь, как победитель, ногу ему на грудь и наплюй в его поганую рожу». Мужик после этих слов всё бросает и с истеричным воплем кидается на главного упыря. Кровососы и чухнуться не успели, а эта визжащая закуска, всеми уважаемого в стае главаря завалила и ногу на его труп с горделивым видом поставила. Голос сверху: «А вот теперь — тебе точно звездец!»
Сидорович думал, что его не проймёт этот бородатый анекдот, но вопреки ожиданиям, видимо заразившись энергией смеха молодых, гоготавших на всю округу, и сам невольно усмехнулся. Он стоял, задрав голову и зажмурившись от удовольствия, подставляя лицо ускользающим тёплым лучам. Чёрт с ним, с беспокойством, будем считать это весенним подарком. Радуйся, старина, пока солнце светит. Как только оранжевый диск закатится, вместе с темнотой придут холод и клиенты. Кто-то из них после трудов праведных (тут Сидорович снова усмехнулся, только уже своим мыслям, ведь такая формулировка применительно к сталкерам без улыбки не переваривалась), а кто-то потому, что днём свои лица светить не хочет. Значит, пора доукомплектовать несобранные заказы, чтобы потом не создавать очереди. С этими мыслями торговец, потирая руки, спустился по ступенькам в свою контору. Бояться ему вроде как некого, а сталкерская застава в лагере новичков под руководством бывалого Волка, и выделяемые для него посменно охранники, страховали от случайностей. По этим причинам последняя герметичная дверь оставалась открытой в ожидании гостей. Через десять минут, когда Сидорович как раз укладывал пачки патронов под прилавком в ячейки заказов, он с удивлением услышал, что дверь скрипнула и закрылась. Это его напрягло, так как шагов вошедшего он не слышал, а видеть дверной проём не мог из-за согбенной позы. Когда лицо торговца, со вздёрнутыми бровями и округлившимися от впрыска адреналина глазами, наконец, вынырнуло на поверхность, то увиденное поразило его ещё больше, чем всё, что смогла за эти мгновения нарисовать фантазия.