В Москве Новожилова зашла в отдел кадров министерства и очутилась в кабинете начальника — респектабельного, надушенного, еще молодого человека — в ту минуту, когда он отчитывал унылого юнца в мохнатом светло-сиреневом свитере.
— Что у вас? — с неприязнью посмотрел на Новожилову начальник, ожидая для себя новых неприятностей.
— Я получила направление из РИСИ в Подмосковье, но хотела бы поехать в Нижний Тагил.
Начальник оживился, поддернул галстук.
— Вот видите, — укоряюще сказал он унылому юнцу, — выклянчиваете, чтобы вас оставили в Подмосковье, а девушка-южанка готова ехать на суровый Урал.
Мохнатый свитер посмотрел умоляюще, с надеждой:
— Так может быть?..
— Плохо начинаете жизнь, — с осуждением произнес начальник и, наложив размашистые резолюции на каждую из путевок, благодарно пожал руку Лиле:
— Доброго пути.
Новожиловой стало совестно: не желая того, обманула человека, ввела в заблуждение. Чтобы снять груз этой невольной лжи, сказала:
— Тем более, что и муж мой туда приедет…
* * *
Автобус мчался Сибирским трактом. Мелькала бесконечная изгородь из высоких, тонких берез. Лиля улыбнулась, увидя надпись: «Куда торопишься?»
Шофер притормозил машину у голубого «пограничного» столба с крупными словами: ЕВРОПА — АЗИЯ. Все вышли из автобуса — размяться. На щите Лиля прочитала написанное старорусской вязью: «Здесь проходили в кандалах декабристы и у столба падали на землю, брали с собой щепоть земли, отправляясь в неведомую Азию».
В Нижнем Тагиле Новожилова устроилась в гостинице «Северный Урал» против густо заросшего сквера и отправилась осматривать город.
Был ранний вечер, небо щедро разукрасили фиолетовые, багряные разводы, густые, сочные краски первозданного хаоса. Над высокими трубами металлургического комбината стояли коричневые, черные, синеватые столбы, похожие на сосны, подсвеченные солнцем.
Край блюминга, знаменитых домен, «катюш» и каслинского литья причудливо разрисовал свое небо.
По снегу скакали черные воробьи. Проворные трамваи пробегали мимо добротных темных домов, мимо драмтеатра, памятника Ленину. Под елями с широкими кронами зеленела островками земля.
Лиля попала в картинную галерею и обнаружила там подлинники Айвазовского, Репина, Крамского. Она даже не знала о существовании у Верещагина «Приморского вала», у Левитана «Железной дороги», у Саврасова «Вечера». Надо было заехать так далеко, чтобы увидеть их!
На стене вестибюля Новожилова заметила выписку из указа Петра I: «Понеже от рудокопных заводов земля богатеет и процветает, так же пустые и бесплодные места многолюдством населяются и искусство в различных землях довольно показует, соизволяется всем и каждому, какого б чина и достоинства не был, во всех местах искать, плавить, варить и чистить всякие металлы».