Спустя двое суток с верха реки сплавилось несколько больших лодок и две ладьи, явно служившие ранее каким-нибудь купцам. К вечеру на одной из лодок переплыл норманн и на ломаном языке сообщил, что на следующий день рано утром Германарех намерен посетить лагерь русов.
– Передай королю, что я буду ждать его с нетерпением, – улыбнулся Бус. – Держи мой подарок за радостную весть, которую ты принес!
С этими словами он надел на палец гонца перстень с алым рубином, по стоимости превосходящий подарок Германареха Верену. Норманн не смог скрыть довольной улыбки.
– Ты хорошо платишь, князь! Если тебе потребуются хорошие воины, можешь нанять меня и моих варягов. Поверь, они стоят того, что обычно запрашивают!
– Как звать тебя?
– Бикки.
– Я запомню твои слова, Бикки!
С рассветом неподалеку от шатра Буса запылало несколько больших костров. Над ними на вертелах слуги принялись зажаривать трех ободранных кабанов и задние ноги громадного тура, добытого накануне. Сам князь провел в размышлениях бессонную ночь, лишь под утро смежив веки…
Ладья, украшенная алыми булгарскими тканями, ткнулась о левый берег Танаиса. Вокруг причалили сопровождающие ее лодки. Из них выскочили рослые воины, зашли в воду по колено, подхватили на руки высокого сухого старика и аккуратно поставили его на прибрежный песок. На Германарехе была легкая посеребренная дорожная кольчуга, блестящей чешуей облегающая тело и реагирующая на каждое его движение, золоченый шлем ромейской работы, сапоги алой булгарской выделки и короткий меч в дорогих ножнах. Он окинул взглядом берег, два длинных ряда русов, застывших в почетном карауле, князя Белояра, поджидающего в конце этого живого коридора, и легко пошел вверх по отлогому склону.
– Я рад приветствовать короля готов на земле Русколани, – слегка нагнул голову в поклоне Бус.
– Я также рад видеть тебя, князь Белояр, – держа шею прямо, ответил Германарех. – Слухи о твоей мудрости и ратной славе уже давно достигли границ моей империи.
– Прошу испить чашу вина и отведать походной пищи русов!
Оба прошли к двум седлам, служившим вместо скамей. На нескольких войлочных кошмах стояли чаши с сурьей, вином, блюда с жареным мясом, большие лепешки, приготовленные в обложенной камнями земляной яме. Бус словно нарочно хотел показать всю неприхотливость своего военного быта. Ни злата, ни серебра не сверкало на этом столе. Лишь темный блеск бронзовой посуды да знаменитой булгарской керамики.
Германареху наполнили кубок вином из его же бурдюка, Бус подставил свой под струю сурьи:
– Позволь вначале выпить за богов, сведших нас на этом берегу! – произнес князь, пристально глядя на короля.