– Ну?.. – нетерпеливо спросил Алп.
– Я видел нескольких конных на холмах и большой отряд, переваливавший гряду. На глаз, в нем было не менее двух тысяч.
– И что сказал Эдиульф?
– Он предложил тебе присоединиться к нему и идти дальше в степь. Послал своих людей навстречу русам.
Алп пытливо посмотрел на опытного воина:
– Как ты думаешь, много их там всего?
– Я слушал землю, боярин. Много!.. Больше, чем нас… Нужно не в степь идти, а вставать на хорошее место и готовиться к бою…
Повисла долгая напряженная тишина. Воевода вперил взор в лагерь Эдиульфа, закусив губу, а Ансил ждал дальнейших распоряжений.
– Иди… – вымолвил, наконец, боярин. – Накорми своих людей, дай коням отдохнуть. И призови ко мне Бикки!
Ярлу не потребовалось много времени, чтобы понять, в какой трудной ситуации оказался Алп. Идти на другой берег – совершать шаг в опасную неизвестность. Ему ведь не было приказано королем скрестить мечи с росомонами ЛЮБОЙ ценой! Те были явно готовы к набегам с запада, а именно это хотел узнать Германарех. Но и оставаться теперь на месте было равносильно предательству: раскол сил еще больше ослаблял готов, а плавиться обратно гордец Эдиульф никак не хотел.
– Дерьмо!! – словно выплюнул грязное слово Бикки.
– Большой кусок дерьма! – согласился Алп. – Но мне придется его проглотить.
– Что ты намерен делать?
– А у меня есть выбор? – усмехнулся воевода. – Сейчас же поднимаю людей и начинаю переправу.
– Хорошо бы встать лагерем на холмах и успеть окопаться.
– Попробую. А к тебе, Бикки, у меня будет не приказ, а просьба!
Голос Алпа вдруг задрожал и сделался непривычно мягок. Ярл с удивлением посмотрел на своего боевого друга.
– Ты со своими людьми останешься здесь и будешь просто наблюдать.
– Каждый мой берсерк в бою стоит десятка-другого воинов… – запальчиво начал было викинг, но Алп наложил широкую ладонь на губы собеседника:
– Если случится то, что может случиться с воином, кто-то должен будет рассказать обо всем конунгу. Обо ВСЕМ, слышишь меня? Моя честь воеводы должна остаться чистой!
– Ты не веришь в победу?
– Я верю Ансилу, Бикки!! Он никогда еще не ошибался. Их там много, очень много. Река придаст людям храбрости, им некуда будет бежать. Но она же может лишить их и последней надежды спастись… Так что будь здесь, Бикки, и моли Одина за нашу победу!
Гот крепко обнял викинга и торопливо зашагал к отдыхающим воинам. Вскоре громко зазвучал рог, поднимая людей с земли. Началась новая переправа.
Укрепиться на холмах не получилось. Еще не все готы переправились через Днестр, как из-за дальних бугров показалась черная масса русов. Она разрасталась, растягивалась вправо-влево, принимая очертания строя, делилась на отряды. Алп пристально всматривался в запыленный горизонт, пытаясь понять намерения вождя противника. Да, Ансил оказался прав: не менее пятнадцати тысяч сейчас было в виду готов. Все или?..