Голос разведчика сорвался, и он, не имея сил справиться с собой, опустил голову, пряча одну-единственную слезу, скатившуюся из живого глаза.
— Прости, брат, — глухо выдавил из себя Влад и отключил связь.
Время за делами пролетело быстро, и вскоре над полем прозвучал гул заходящего на посадку катера. Захлопнув дверь, Влад сунул ключ от замка под вышитый коврик и, глубоко вздохнув, быстро зашагал по коридору к выходу на летное поле. У катера его ждали все приехавшие на планету разведчики. Десять человек. Даже безногий Стас, сидя в своей каталке, как он называл кресло, прикрепленное к маленькой гравиплатформе, держал на коленях плазменный бластер. Влада словно иглой в грудь кольнуло, когда он понял, что все разведчики приехали в беретах.
Это был своего рода ритуал. Уходя на особо тяжелое задание или нулевую планету, они всегда надевали береты, в нарушение всех инструкций и правил. Безродный бродяга в черном берете имперских «драконов». Неопознанное тело, чью политическую принадлежность определяла только эта деталь одежды. Молча переглянувшись, разведчики дружно покосились на Стаса. Понимая, что может стать обузой, инвалид неопределенно пожал плечами и, упрямо покачав головой, проворчал, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Зато будет, кому спину прикрыть. Стрелять-то я не разучился.
— Время, мужики, — громко сказал Влад, и разведчики дружно потянулись к катеру.
* * *
Разгон и уход в подпространство прошли спокойно, и ксеносы, убаюканные ровным гулом генераторов, почти погрузились в спячку, когда сразу после выхода из тоннеля вся команда была поднята по тревоге. Не понимая, что происходит, Альказ сорвался со своей койки и, метнувшись к дверям, выскочил в коридор. Добежав до рубки управления, он решительным движением распахнул дверь и едва успел отпрянуть, когда мимо его носа просвистела абордажная сабля.
Что характерно, за рукоять сабли держался сам капитан Максвелл. Узнав своего пассажира, пират убрал саблю в ножны и не терпящим возражения тоном спросил:
— Что вам нужно? Вернитесь в свою каюту. Мне сейчас не до вас.
— Что происходит, капитан? — зарычал в ответ Альказ, инстинктивно напрягая лапу, отчего его когти стали особенно заметны.
— Мы наткнулись на судно, принадлежащее Совету Лиги наций, и собираемся атаковать его. Вас это не касается, так что лучше вернитесь к себе, — нехотя ответил пират.
— Зачем они вам? — мрачно спросил Альказ.
— Затем, что за своих чиновников Лига точно будет платить. А если заплатят они, то начнут платить и другие, — решительно ответил изгой.
— Вам мало того, что вы заработали у нас? — растерялся от удивления ксеноброн. — Я же обещал вам продолжение контракта.