- Хо! Ты готов оправдать ее, Клайд,
- Откуда ты знаешь? Может, она сама призналась тебе в этом? насмешливо крикнул кто-то еще, - Придержи язык! - возмутилась пожилая женщина, а другая завопила:
- Тьфу! Какой позор!
- Вы обсуждаете Бренну Форд? - раздался спокойный, ровный голос.
Он прозвучал громко и отчетливо, и в комнате сразу наступила тишина. Все повернули головы к двум незнакомым джентльменам, сидящим у окна, и уставились на говорящего - высокого и стройного.
- Прошу прощения, - продолжал Драм, - но, кажется, вы упомянули Бренну Форд? Не сестра ли это лейтенанта Эрика Форда?
В комнате слышно было только потрескивание поленьев в камине.
- Да, - осторожно ответил, наконец, один из мужчин, - это она.
- О Боже! - воскликнул Драм с преувеличенным удивлением. - Значит, истина потерялась где-то по дороге сюда... иди история получила совершенно превратное толкование. Не так ли? - обратился он к своему другу, и все взгляды устремились на рыжеволосого джентльмена с суровыми чертами лица и холодными голубыми глазами. - Мисс Форд действительно недавно была в Лондоне, - продолжил Драм. - Она и ее брат гостили у их друга, бывшего армейского офицера. Это благороднейший человек с незапятнанной репутацией, однако у него чрезвычайно крутой нрав.
В комнате не слышно было ни звука, кроме этого мягкого, чуть насмешливого голоса.
- Я знаю джентльмена, о котором идет речь. Однако он никогда не был ни с кем помолвлен. Мне известно, что мать знакомой ему леди, столкнувшись с мисс Форд и увидев, насколько та привлекательна, отнеслась к ней с предубеждением. И у нее были на это причины, так как она имела виды на этого джентльмена, надеясь, что он станет супругом ее дочери. Решив, что мисс Форд заинтересовала лорда, она распустила сплетни, после того как та покинула Лондон. Но уверяю вас, ничего подобного из того, что я слышал здесь сегодня, не было!
Раф не отрывал взгляда от собравшихся, тогда как Драм продолжал:
- Она утверждала, что мисс Форд вознамерилась соблазнить джентльмена, но это не соответствует действительности. Сюда уже приплели и хлопанье ресницами, и помахивание веером, и прочие подробности. Ничего такого не было. Ты слышал что-нибудь подобное? - обратился он к другу.
- Никогда. - Раф окинул всех таким суровым взглядом, что завсегдатаи гостиницы съежились.
- Подумать только! - воскликнул Драм. - Как исказили эту историю! Надеюсь, подобные сплетни еще не дошли до лейтенанта Форда, Он еще не вполне здоров и потому не может сразу пресечь их. Но у него есть друг - тот самый лондонский джентльмен! Кстати, он весьма горд и, несомненно, сочтет эти сплетни оскорблением. Предупреждаю: он в совершенстве владеет шпагой и великолепный стрелок, к тому же лучший кулачный боец. О его подвигах не раз упоминалось во время войны, а в мирное время во всех клубах наслышаны о его дуэлях. Дело в том, что он настоящий воин и отправил на тот свет с полдюжины противников на дуэли, а тех, кого не мог вызвать, просто избил. У этого джентльмена очень крутой нрав.