Спускаясь по лестнице, Бренна увидела родителей и Эрика. Они стояли в холле у огромной коробки и о чем-то таинственно шептались. Все посмотрели на Бренну с явно виноватым видом, и она поняла, что разговор шел о ней. Бренна едва не споткнулась и ухватилась за перила.
-.Это свадебный подарок, - быстро сказал Эрик, увидев испуганное выражение ее лица. - От родителей Рафа. Мы вот обсуждаем, почему они прислали его, вместо того чтобы привезти с собой.
- Наверное, они решили послать его вперед, поскольку карета заполнена одеждой и для такой большой коробки не осталось места, - предположила мать. - Не исключено, что они пожелают остаться здесь на некоторое время.
Отец извлек письмо, которое пришло вместе с посылкой. Бренна быстро подошла, взяла письмо, открыла его и прочитала. Затем подняла глаза и смущенно улыбнулась.
- Дело в том, - сказала она нарочито бодрым тоном, - что они, кажется, не смогут приехать. У матери Рафа расстройство желудка. Но они приглашают нас к себе после свадьбы.
- О! - воскликнула Мора.
- Что ж, если женщине нездоровится, это вполне уважительная причина остаться дома, - мрачно заметил полковник. - Ну а брат?
- По словам Рафа, у него с ним довольно прохладные отношения. - Бренна сложила письмо.
- Его отец не может оставить свою жену, - взволнованно промолвила Мора, видя, как расстроена Бренна.
- Они не хотели оскорбить нас, - согласился Эрик, глядя на сестру. Раф для них слишком далек. Он читал мне некоторые письма его родителей, когда мы находились в госпитале, - признаться, весьма холодные. Не думай, что они не одобряют выбор сына, Брен. Похоже, им вообще безразлично, на ком женится Раф. У них нет причины не одобрять его выбор, поскольку они не прочили ему какую-либо другую невесту. Наша репутация вполне устраивает этих людей. Однако все их интересы сосредоточены на брате Рафа.
- В таком случае отныне мы будем семьей Рафа, - решительно заявила Мора, - и нам не придется сожалеть о том, что его родители не приехали.
- Это их упущение, - проговорил полковник.
Бренна обрадовалась тому, что они все так сплотились вокруг нее и Рафа.
Но по мере того как назначенный им день его возвращения подходил к концу, Бренна становилась все более рассеянной, а улыбка ее - напряженной.
Эрик застал сестру за каким-то бессмысленным занятием.
- Брен, - улыбнулся Эрик, - перестань терзать себя. - Ты ищешь червоточину в здоровом яблоке, но ее там нет.
Она кивнула. Ей очень хотелось верить ему.
Раф прибыл на закате. Всадники и карста с грохотом подъехали к крыльцу. Раф спешился и передал поводья подбежавшему конюху, затем, шагая через две ступеньки, быстро поднялся к парадной двери дома Фордов.