— Ты знаешь мое имя, — проговорило существо. — А какое у тебя?
— Кикаха. Но я думал, этот мир погиб, и ты вместе с ним.
— Тебе и полагалось так думать, — существо выговаривало слова на несколько архаичный лад. — Но ты и остальные оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять соответствующие меры. — Оно помолчало и добавило: — Я полагал, что врата закрыты.
— Эта тварь намерена заточить нас всех здесь навечно! — выкрикнул Рыжий Орк. — Дингстет! Я пришел сюда с миром!
Не оборачиваясь, существо ответило тоану:
— Возможно. А возможно, и нет. Вон тот, называющий себя Хруузом, говорит, что ты очень жесток и буен и одержим желанием заполучить сведения о машине творения-разрушения, принадлежавшей моему хозяину. Он говорит, ты уничтожишь все вселенные, включая мир Зазеля, чтобы приобрести энергию для создания нового мира только для тебя самого.
— Он лжет! — заявил Рыжий Орк.
Дингстет продолжал смотреть на Кикаху:
— Может, получеловек, называющий себя Хруузом, лжет, а может, говорит правду. Он утверждает, что сумеет представить мне доказательства, если я позволю ему вернуться в его собственный мир. Но ты, Орк, обещал скоро вернуться, когда я выпустил тебя через врата. И не вернулся. Следовательно, ты мне солгал.
Откуда мне знать, что этот Хрууз не такой же лжец? Это касается и остальных. Например, ты, Кикаха. Вы с Хруузом и прочие, возможно, никогда не вернетесь, если я разрешу вам покинуть этот мир. Или же вернетесь с намерением вынудить меня раскрыть для вас сведения, которые вам не положено знать. Не знаю, лжец ли ты, Кикаха, но ты определенно способен на бессмысленное насилие. Я видел, как ты отшвырнул копию моего черепа. И видел, как ты убил человека, хотя тот поступок был самообороной. Или походил на нее.
Дингстет зашагал прочь от круга клеток. Кикаха наблюдал, как он проследовал до места в двадцати ярдах от них и остановился возле «дерева» — алого растения с густыми ветвями на одинаковом расстоянии от ствола. Неподалеку от этого цилиндрического дерева лежал большой круглый камень. Хранитель мира Зазеля встал точно посередине между деревом и камнем. Повернувшись к пленникам спиной, он, очевидно, произнес кодовое слово, поскольку внезапно исчез.
— Как он тебя поймал? — спросил Кикаха у Хрууза, сидевшего в двух клетках от него.
— Газ. Тебе следовало бы спросить: «Как нам выбраться из этих клеток?»
— Как раз над этим и работаю, — отозвался Кикаха. — Но должен признать, это — одна из самых трудных задач, какие мне когда-нибудь приходилось решать.
— Ты хочешь сказать — нам, — поправил его Хрууз.