В желудках возникла неприятная пустота. Лишь секунду спустя они поняли, что бежать уже слишком поздно.
Существо приближалось с необыкновенной скоростью, двигаясь по спирали внутри трубы, как таракан, бегущий от тапка домохозяйки. Неизбежное столкновение вступало в решающую фазу.
Крот развернулся и, не в силах превозмочь обуявший его страх, бросился прочь по трубе с криком:
— А-а-а-а-а-а!
Пулемет Малыша ожил и изрыгнул из себя пламя и десятки пуль, начиненных смертоносными иглами. Палец будто влип в спусковую скобу.
— Ах ты, сука-а-а! — заорал Малыш.
Дымящиеся гильзы посыпались из ствольной коробки бесконечным потоком.
* * *
Шельга приостановился, услышав отголоски беспорядочной стрельбы, и вскинул голову:
— Кто-нибудь это слышал?
Те, кто был с ним рядом, тоже остановились и стали прислушиваться.
— Стреляли, командир, — уверенно подтвердил догадку Воронов. В тусклом свете между бровей пролегла глубокая морщина.
— Остынь! — пробасил Боголюбов. — Тебе показалось.
— Когда кажется — крестятся! — выпалила Лиса. — Там точно кто-то стрелял!
— За мной! — скомандовал Шельга и первым бросился в тоннель.
* * *
Сокрушительной силы удар вмял бронепластины панциря «эска» внутрь и сломал грудную клетку. Малыш едва не задохнулся от пронизывающей боли и крови, с каждой секундой наполнявшей пробитые легкие и вскоре забулькавшей в горле. Хотелось взвыть, но вырвался лишь хриплый стон, изо рта потекла клокочущая кровавая пена. Он почувствовал, как ноги оторвались, потеряв контакт с поверхностью трубы, и тело понесло назад по бетонному горлу. Тварь подпрыгнула и тут же настигла его — острые когти мощными тисками сжали плечи. Она уносила его, как коршун уносит полевую мышь.
Мгновение — и «эска» Малыша вылетел из трубы. Он услышал, как металл машины проскрежетал по бетонному полу.
Существо пронзительно взвизгнуло.
«Эска» прекратил движение и замер, как потерпевший крушение авиалайнер.
Кто-то кричал, что-то неразборчивое, безумно и дико. Где-то рядом. Но крик будто растворялся в пелене помутившегося сознания Малыша.
Тварь сидела на нем, сверху.
Пулемет лежал рядом, соединенный патронной лентой с ранцем «эска», но дотянуться до него он не мог.
— Нож… активация ножа… — еле дыша, захлебываясь собственной кровью, прохрипел Малыш, дав голосовую команду бортовому компьютеру экзоскелета.
Раздался щелчок фиксатора и из коробчатого магазина, укрепленного на предплечье, выскочил обоюдоострый клинок.
Собрав последние силы и превозмогая нечеловеческие страдания, Малыш коротким ударом вонзил нож в левый глаз твари.
Раздался звук, подобный громкой пощечине.