Декабрь 2010 года. Антарктида.
Секретная подземная база «Черное Солнце».
Профессор Боголюбов, нахмурив густые брови, молчал и нервно поглаживал бороду, полностью уйдя в себя. Весь окружающий мир на какое-то время перестал для него существовать. Глаза взирали в пустоту с тоской. Гибель людей, с которыми он не так давно общался и успел сдружиться, сводила с ума своей уродливой дикостью. Шельга и Лиса стояли рядом с ним. Воронов — чуть в стороне, часто озираясь назад, будто кто-то стоял за спиной.
На обезображенное огнем лицо мертвого Крота старались не смотреть. Его глаза были открыты, челюсть слегка отвисла, а окровавленные губы растянуты — смерть в один миг заморозила на них последнюю, страшную улыбку.
Клыки Охотника почти оторвали от туловища голову Малыша. Кровь залила его лицо, шлем, забрызгала помятый панцирь экзоскелета. Из рваных лохмотьев окровавленной кожи торчали обрывки сосудов и связок.
К обезглавленному Киму близко никто не подходил.
От всего этого зрелища волей-неволей бежал мороз по коже, а к горлу подступала тошнота.
У Воронова сжалось сердце. Дела складывались как нельзя хуже. Он потерял последнего друга. Из девяти членов команды в живых осталось четверо. Все, прежде увиденное им на базе, не шло ни в какое сравнение с тем, что в одно мгновение разогнало все тени надежды на успешный финал операции и совершенно по-другому расставило сочные контрасты между жизнью и смертью.
Над этим местом нависла зловещая пустота и напряжение. На Николая разом нахлынула тоскливая обреченность, а рука потянулась к вороту комбинезона, словно начавшего его душить. Как бы он сейчас хотел оказаться во сне, пусть страшном, но который должен неминуемо закончиться при пробуждении. После ночного кошмара можно подставить голову под холодную проточную воду и смыть его жуткие отголоски, отпечатавшиеся в памяти, но в реальном мире — этого сделать невозможно. Пересудов разума произошедшее событие не принимало — голая правда находилась прямо перед глазами, и исчезать не собиралась.
Шельга долго рассматривал останки Охотника, затем сказал:
— Лиса, нужно собрать в кучу как можно больше фрагментов тела монстра и обработать их. — Он повернулся вполоборота и обратился к Боголюбову: — Профессор, помогите ей.
— Думаете… — начала Лиса. Голос майора прозвучал для нее как-то странно: был вроде и рядом, но до рассудка доходил словно откуда-то издалека. — А образцы?..