— К твоему сведению сообщаю: я пять лет провел на археологических раскопках в разных странах мира и знаком не только с лопатой! — возмутился Николай.
— Охотно верю. Но сейчас ты больше похож на бледную поганку, у которой забрали портфельчик.
— Ты куда клонишь? За хилого меня держишь? — обиделся Ник. — Я и тебе фору дам!
— Ну, как знаешь. Хочешь, бери совковую лопату и выгребай за мной оставшуюся землю… Кстати, где копать-то будем?
Воронов почесал мочку уха и, осмотревшись, предложил:
— Давай здесь. Начнем рыть траншею от угла до угла сарая. Если наткнемся на что-нибудь интересное — будем углубляться.
— Рациональный подход. Согласен!
Василий мысленно поплевал на руки и лихо вонзил лопату в землю. Надавил ногой, выковырнул большой ком земли и отбросил его в сторону. Следом за ним — другой, третий, четвертый. Николай заметил, как под клетчатой рубахой задвигались крепкие мускулы.
Сил у него хоть отбавляй, отметил Ник.
Спустя полчаса острие штыковой лопаты ударило обо что-то металлическое.
— А вот и сундук мертвеца! — радостно воскликнул Василий. — Тащи лом.
— Вообще-то мой дед живой, — недовольным тоном заметил Ник. Пот заливал ему лицо — жирный и липкий. Сердце бешено стучало, выгоняя недавно принятый алкоголь. Все-таки Василий оказался прав — за этим деревенским «трактором» он угнаться был не в силах. Да и на ладонях уже успела лопнуть пара водянок, натертых о рукоятку лопаты.
— Да ладно! Не придирайся к словам! — воскликнул Василий, немного смутившись, и по-дружески хлопнул Ника по плечу. — Я просто рад за результат наших стараний.
Но «результат» не обрадовал.
В земле лежали большие пятимиллиметровые металлические листы, сложенные стопкой, которые пришлось полностью откапывать, дабы потом извлечь при помощи лома и монтировки.
На что ушло немало времени и сил.
Начинало вечереть, когда Ник с Василием отбросили последний лист ржавого металла.
Слышался собачий лай.
Откуда-то издалека доносилось хриплое карканье вороны…
* * *
Воронов и Василий стояли у края глубокого колодца, выложенного из дикого камня.
Очевидно, Эдуард Федорович не случайно использовал это место для тайника. Когда грунтовые воды отошли на нижний почвенный слой, то колодец высох. Минимум физических затрат — природа сама все сделала своими руками.
Василий взглянул на ржавые скобы, вмонтированные в стены колодца, и сказал:
— Не-е-е! Я туда не полезу. Все, умываю руки. И не смотри на меня так! Я с детства темноты и замкнутых пространств боюсь. К тому же и ступени наверняка сгнили. Я на такое не подписывался.
— А почему ты думаешь, что сгнили? С виду они нормальные…