Святой Отец, приятно улыбнувшись, поинтересовался:
- Кажется, ты не склонен продолжать беседу?
Блейд одарил его не менее широкой улыбкой:
- Демон Стали не любит угроз.
- А что он любит?
- Теплую постель, красивую одежду... вино, женщин...
- Я вижу, демон Стали ничем не отличается от моих иерархов, спокойно заметил Святой Отец. - Но ты напрасно беспокоишься. Конечно, я не могу знать, сколько стоит то, чего я никогда не видел, но одежду, вино и женщин ты получишь сразу. Теперь скажи, что еще тебе потребуется?
Блейд помолчал, как бы обдумывая предложение, затем не торопясь перечислил необходимые вещества. Датар, внимательно выслушав, кивнул - в знак того, что все будет доставлено.
- Несколько наших братьев занимаются алхимией, - заметил он. - Ты можешь воспользоваться их лабораториями и запасами ингредиентов. Сколько времени тебе нужно?
- День-два, не больше, - отозвался странник.
- Хорошо, - заключил Святой Отец. - Тебя поселят рядом с кельями алхимиков... за ними - сад, где гуляют Дщери Огня... Можешь их навестить, если демону Стали необходимо женское общество.
В ушах у Блейда еще звучал язвительный голос Сарса Датара, когда, встряхнув головой, он сообразил, что Асте пора бы закончить купание. Не успел он подумать об этом, как девушка выпорхнула из-за кустов - бодрая, посвежевшая, с сияющими глазами и тяжелыми намокшими прядями, рассыпавшимися по плечам; от воды ее волосы приняли цвет старой меди. Странник вдруг с внезапной остротой почувствовал, насколько близкой стала ему эта девочка. Когда же он впервые увидел ее - там, среди стен Ластрома, в Саду Святого Отца? Кажется, еще и трех недель не прошло... По сути дела, он знал ее гораздо хуже, чем любую из своих подружек, земных и неземных и, однако, не мог смириться с мыслью, что вскоре расстанется с ней навсегда.
Разлука была неизбежна; при всем желании, ему не удастся взять ее с собой. Она принадлежала этой реальности, суровому и мрачноватому миру, над которым реяли протяжные звуки колоколов, и компьютер лорда Лейтона был не властен ни над ее телом, ни над разумом. Блейд знал, что вскоре уйдет, оставив ее в этом ластромском саду, среди других юных монашек - пышного цветника, взращенного на потребу Святому Отцу и старшим братьям. Он чувствовал, что Аста погибнет здесь. Такое уже случалось, хотя и нечасто; шепотом она рассказывала ему о девушках, которые не сумели смириться. Их выпалывали, словно сорняки - без гнева, но и без милосердия.
Прибегнуть к помощи Малыша? Такое не раз приходило в ему в голову, хотя он считал, что всемогущий телепортатор в данном случае бессилен. Никогда еще он не пытался перемещать что-либо живое, тем более - разумное. Эффект мог оказаться неожиданным и странным, возможно - ужасающим, и Аста была не самым подходящим объектом для первого эксперимента. Пожалуй, Блейд охотно начал бы с самого Святого Отца, вот только как узнать результат?.. Нет, он решил правильно: отвести девушку в Итор и оставить там в надежных руках. А чтобы руки были совсем надежными, насыпать в них золота, и побольше...