- Не знаю, малышка. Этого не знает никто. Лишь спустившись на равнины старости и оглянувшись назад, человек может сказать - вот моя главная вершина. Иногда она так далеко, что глаза уже не в силах ее различить...
- Но ты такой молодой... - рука Асты скользнула по щеке странника.
- Не очень, детка. Я... у меня могла быть дочь... Такая, как ты.
Эти слова вырвались неожиданно, словно против воли, и Блейд вдруг испытал странное и щемящее чувство потери. Словно перед ним вдруг пролегла тропа вниз, к тем самым равнинам старости, о которых он говорил Асте, а сзади была пустота. Пустота и безжизненный камень - в тех горах, которые он перешел, не вырастив в них ни деревца, ни цветка, ни травинки... Хотя, видит Бог, в пути ему попадались весьма плодородные земли!
- Где же была я? - выдохнула ему в самое ухо Аста.
- Что? - Блейд вздрогнул, отгоняя прочь грустные мысли.
- Где же была я? - настойчиво повторила девушка. - Если жизнь людская - странствие среди ущелий и гор, то где же была я?
Он понял и нежно погладил каштановые локоны.
- В зловонной яме, моя девочка. Боюсь, что так.
Аста всхлипнула и обхватила его за шею. Минут пять странник сидел, боясь пошевелиться; потом ее дыхание стало мерным, и он понял, что девушка спит. Отлично! Час крепкого сна восстановит ее силы, и они успеют засветло пройти этот проклятый перевал...
Поднявшись, Блейд осторожно опустил девушку на землю меж двух больших валунов, прикрыл плащом и сунул ей под голову мешок. Плащ был серым, и теперь, чтобы разглядеть Асту, надо было приблизиться почти вплотную. Он проверил, легко ли выходит из ножен меч, зарядил арбалет и легким шагом двинулся по тропе к перевалу.
Разведка была насущной необходимостью. Касс Сиркул, доблестный капитан Святой Стражи, всегда казался Блейду человеком предусмотрительным, и если никто не шел за беглецами по пятам, значит, сюрприз был приготовлен впереди. Естественно, на перевале; миновать эту ключевую точку было почти невозможно. На миг Блейд пожалел, что не остался в той долинке с речушкой, что уходила далеко к западу, огибая подножье Тойна. Путь был бы намного дольше, но, возможно, безопаснее... Нет, вряд ли! Он покачал головой и мрачно усмехнулся. Если Сиркул поднял сотни три-четыре горцев, то, без сомнения, все тропы, ведущие на юг, уже перекрыты. Всюду рано или поздно пришлось бы пробиваться с боем.
Но это его не пугало. Это являлось необходимой частью работы согласно контракту, который он заключил с самим собой. Вывести девочку в Итор, чего бы это ни стоило, и спрятать! Если не получится - убить, быстро и безболезненно; такой исход тоже был предусмотрен. Теперь Блейд понимал, что не шанс подразнить Святого Отца или Касса Сиркула служил причиной похищения - и, безусловно, не юная прелесть расцветающего тела Асты. Он не испытывал к ней тяги - того необоримого желания, которое внушали ему столь многие женщины; и все он любил ее!