- Начинается... - проворчал Валд. - И что теперь делать, а доблестная Лейта? Оружия никакого, даже пистолета с одним патроном, чтобы застрелиться - и того нет!
- Надо двигаться к югу, - распорядился Блейд. - К дорогам. Захватим транспорт, лучше - грузовик. И - в пустыню!
Ничего иного никто предложить не смог.
Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия Валда. Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными комбинезонами вердольцев мешались серые куртки каванских егерей. Чуть ли не за каждым стволом путников ждала засада. Дважды их на обнаружили только чудом; лица спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали...
Когда миновал полдень, маленький отряд оставил за собой невысокую густо заросшую гряду. Внизу грелся на солнце небольшой поселок, весь из аккуратных, белых с оранжевыми крышами домиков, утопавших в зелени садов. Здесь, судя по всему, расположилось нечто вроде командования загонщиками стояли защитного цвета автофургоны с длинными усами радиоантенн над кабинами, легкие бронетранспортеры, штабные автомашины и прочая техника. На окраина застыли танки, внушительно развернув в сторону леса плоские башни с длинноствольными пушками и Блейд вновь поразился сходству цивилизаций земли и Азалты - танки обеих планет казались братьями-близнецами.
Блейд в нескольких словах объяснил спутникам суть своего замысла.
- Ты весьма искусен в этом деле, пришелец Ритшар, - удивился Валд. Разве в вашем верхнем мире тоже есть войны?
- К сожалению. Но все, разговоры в сторону! Действуем!
У них за спинами над лесом - там, возле самого горизонта - словно рассерженный пчелиный рой, кружились вертолеты.
Обойдя далеко стороной танки, Блейд, Валд и Лейта пробрались в городок. Он казался вымершим - жители попрятались по домам. Перебегая, а где и переползая, разведчик и его спутники двигались глухими окраинными улочками, до тех пор, пока не нашли то, что искали. Военный грузовик с высоким тентом, трехосный, выкрашенный под цвет пустыни, и несколько лениво разлегшихся в тени вердольских солдат. И все было бы хорошо, если бы не внимательное и злое от напряжения лицо офицера с радиостанцией, расположившегося на самом солнцепеке так, что подобраться к нему незаметно не было никакой возможности. Даже действуй Блейд быстро, как молния - этот усердный служака успеет вскрикнуть, успеет поднять тревогу - рация включена, на панели горит зеленый огонек... Пусть он лишь захрипит в микрофон - уже одно это могло провалить все дело. Существовала довольно существенная вероятность того, что в штабе этот вопль будет услышан, оттуда вышлют кого-то для проверки... А вся трудность операции и заключалась в том, чтобы выиграть хотя бы несколько часов, прежде, чем начнутся интенсивные поиски.