— Здрасьти! — сказал мужчина и неуверенно улыбнулся.
— Толмачев? — спросил Алексей. — Ты — Толмачев? Анатолий?
Мужчина сглотнул. Шарфа на худой шее не было, и Алексей видел, как дернулся выступающий кадык.
— Так точно, — по-военному четко ответил он, испуганно глядя на Алексея. — Толмачев. А вы откуда знаете?
— Оттуда! — многозначительно сказал Алексей, ткнув пальцем вверх. — Поедешь со мной! — не терпящим возражения тоном произнес Алексей. — Давай собирайся! И вот еще: кто такой чебага?
Мужчина оглянулся на выход, где-то недалеко от чума все еще причитала женщина.
— Куда ехать-то? — неуверенно спросил он. — Зачем?
— На рудник «Новый» поедешь, приказ начальника лагеря. Ты же шаман?
Толмачев снова нервно сглотнул.
— Да какой я шаман… Так, камлал иногда, когда свои попросят.
— Ну а теперь тебя начальство просит. Понял?
— Понял. А че делать-то?
— Че-че, злых духов будем отгонять! Понял? От рудника! А то достали уже! Ты не ответил, кто такой чебага?
Толмачев тоскливым взглядом обвел чум. Уезжать ему явно не хотелось.
— Чел-бага, — поправил он Алексея. — Это оборотень, человек с Луны.
— С Луны! — усмехнулся Алексей. — Стало быть, дух со звезд… Да еще и оборотень к тому же! Подходяще… Ну что, поехали челбагу твою изгонять!
Толмачев снова странно посмотрел на Алексея, но ничего не ответил.
Кажется, он был готов сбежать прямо сейчас.
— Да ты не бойся, — усмехнулся Карабанов. — Я Карабанов. Сержант Карабанов. Спецотряд «Байкал». Не челбага какая — человек. А про тебя рассказал Киштеев. Вот мы и отправились за тобой. Собирайся! — Алексей шагнул вперед и хотел было положить руку на плечо Толмачеву, тот шарахнулся от него в сторону, но головой все же кивнул. Мол, все понял, собираюсь!
— Да, вот еще, — спросил Алексей уже немного смущенно. — Спасибо за спасение. Я думал, все, хана мне!
— Спасибо бабе моей скажи, — ответил Толмачев, — она тебя подобрала. Ловушки проверяла и на тебя наткнулась.
— Ясненько… — озадаченно протянул Алексей, — ну тогда ей спасибо! Слушай, — в тоне Алексея появились просительные нотки, — а можно еще поесть, скажи жене, пусть сварганит чего-нибудь, а то жрать хочется, мочи нет!
И только когда Толмачев вышел из чума, Алексею на глаза попался осколок зеркала, прикрепленный на уровне глаз. На него смотрел заросший, худой человек с безумными запавшими, лихорадочно блестевшими глазами. За два дня Алексей потерял килограммов десять. Теперь он понял, почему Толмачев с таким ужасом смотрел на него. Он и в самом деле был похож на мифического оборотня челбагу…
…Толмачев собрался быстро. По пути к нему Алексей все время думал, что придется применять силу или угрожать шаману оружием, чтобы заставить его поехать вместе с ними. Но Толмачев согласился сразу — то ли от страха, то ли от осознания собственной важности — как же, начальство пригласило! Он почему-то все время старался держаться подальше от Алексея и быстрым шепотом давал жене наставления. Женщину Алексей сумел рассмотреть только на улице. Маленькая, плотная, почти квадратная, с суровым, плоским, дочерна загорелым лицом, густо покрытым веснушками, с темными прямыми волосами, торчавшими из-под круглой меховой шапки, она быстро взглядывала на Алексея, хмурилась, в глазах явно читалось сомнение.